Z SZEŚCIEM DNI Pozostając w sezonie zasadniczym, Los Angeles Lakers dzieliły zaledwie godziny od gościnia Golden State Warriors w meczu, który miał poważne konsekwencje po sezonie pomiędzy dwoma zespołami próbującymi uniknąć turnieju wstępnego. A Anthony Davis był absolutnym wrakiem.

Nieumyślny cios w twarz zadany przez napastnika Minnesota Timberwolves Kyle’a Andersona dwa dni wcześniej zmusił Davisa do opuszczenia ostatnich trzech kwart równie ważnego meczu przeciwko innemu rywalowi z Zachodu. Bez Davisa na boisku Minnesota pokonała LA 46-27 w drugiej kwarcie i zakończyła zwycięstwem 127-117 na Crypto.com Arena.

Davis przybył na pojedynek przeciwko Warriors 9 kwietnia z zamiarem gry, ale pokonały go bóle głowy i nudności, z którymi walczył od meczu Wolves. Podczas gdy trener Lakers Darvin Ham oprowadzał swoich zawodników po korcie, Davis znalazł kanapę z tyłu, na której mógł się położyć, a wstał dopiero, gdy fale mdłości zmusiły go do rzucenia się do kosza na śmieci.

Wielka gwiazda Lakersów nie miała innego wyboru, jak tylko wrócić do domu przed lokalną informacją o godzinie 19:00. 31-letni Davis pamięta tę decyzję jako pierwszą w jego 12-letniej karierze.

Warriors słabo radzili sobie z słabą obroną Lakersów, trafiając ogółem 58,8% i jeszcze lepiej 63,4% z 3 (26 z 41). Był to najlepszy procent strzałów poza łukiem spośród wszystkich drużyn w historii ligi, pozwalający na zdobycie tylu trójek w meczu.

„Prawie niemożliwe jest zrekompensowanie tego, co zapewnia naszemu klubowi piłkarskiemu zarówno w ofensywie, jak i defensywie” – powiedział LeBron James o Davisie po porażce 134-120 na krótko, która umieściła Lakersów na dziewiątym miejscu wśród Zachodów.

Gdy w tym sezonie w całej lidze nastąpił gwałtowny wzrost liczby ofensywnych zawodników, Lakers podążyli za tym trendem, notując średnio 115,4 punktu na 100 posiadań – w porównaniu z 113,9 w sezonie temu. Jednak z drugiej strony tracili siły, zajmując 17. miejsce pod względem skuteczności w defensywie i pogarszając się w stosunku do piątej w zeszłym sezonie obrony po sezonie, która pomogła zapewnić sobie awans do finałów konferencji.

Pomimo pogorszenia się sytuacji w drużynie, obrona indywidualna Davisa była elitarna. Bez tego Lakers polegaliby na 39-letnim Jamesie w jego 21. sezonie oraz na ofensywnych napastnikach, takich jak obrońcy D’Angelo Russell i Austin Reaves oraz napastnik Rui Hachimura.

Ale z obroną Davisa – nawet gdy rozstawieni z numerem 7 Lakers mają deficyt 1:0 przeciwko dwukrotnemu MVP Nikoli Jokicowi i rozstawionemu z numerem 2 Denver Nuggets przed poniedziałkowym drugim meczem swojej serii pierwszej rundy – Lakers czują, że mają szansę przeciwko każdemu z tegorocznej drabinki.

„Jest jedyny w swoim rodzaju po tej stronie piłki” – powiedział ESPN napastnik Lakers Cam Reddish o wpływie Davisa na defensywę.

„Nawet nie da się tego opisać. Bez niego jesteśmy zupełnie innym zespołem”.

JAK JAMES OBSERWOWAŁ z ławki rezerwowych w zwykłym ubraniu z powodu kłopotliwej lewej kostki deficyt Los Angeles wzrósł do 19 punktów na 8:25 przed końcem meczu z Milwaukee Bucks rozegranego 26 marca.

Lakersom groziło rozpoczęcie kluczowego sześciomeczowego tournee po fatalnej porażce, ale Davis i Lakers wzmocnili swoją obronę; Los Angeles utrzymało Milwaukee w czwartej kwarcie zaledwie 13 punktów, strzelając 6 z 21 celnych strzałów, co zapewniło drużynie powrót do gry. Pod koniec regulaminowego czasu Davis obronił lob do Giannisa Antetokounmpo wiadro, który mógł wygrać mecz.

Zatrzymanie Davisa wymusiło dogrywkę, skutecznie udaremniając wielkiego zawodnika Bucks w All-NBA, który w 2020 roku zdobył tytuł Defensywnego Gracza Roku nad Davisem. To jedno z trzech miejsc Antetokounmpo w pierwszej czwórce w Pucharze Hakeema Olajuwona.

Pod koniec dogrywki Davis wykonał kolejny kluczowy atak w obronie, tym razem przeciwko Damianowi Lillardowi. Obrońca Bucks pokonał Spencera Dinwiddiego po kozłowaniu i skierował się do kosza w lewo. Davis bronił Antetokounmpo i pozostawał w kontakcie z dwukrotnym MVP na tyle długo, aby odciąć Lillardowi wszelkie kąty podania, po czym zerwał się, by po upływie czasu odeprzeć próbę przewrotu palcem.

„Po prostu czytam mecz” – powiedział Davis o dwóch sekwencjach po tym, jak Los Angeles zapewniło sobie zwycięstwo 128-124 po podwójnej dogrywce, w dużej mierze dzięki swoim 23 zbiórkom, 4 blokom i 2 przechwytom. „Instynkty obronne”.

Instynkt Davisa podpowiada mu również, że jego wartość została przeoczona, gdy nie został wybrany jako jeden z trzech nominowanych do nagrody Gracza Roku w defensywie.

„Nigdy tego nie dostanę” – Davis powiedział ESPN zapytany o nagrodę. „Nie dają mi tego. Liga mnie nie lubi. Jestem najlepszym defensywnym graczem w lidze. Potrafię przełączać się z pozycji 1 na 5. Potrafię bronić pick-and-rolla najlepiej w lidze Z dużego punktu widzenia blokuję strzały, odbijam się.

„Nie wiem, co jeszcze mogę zrobić. Mam już tego dość. Zrobię, co w mojej mocy, aby pomóc drużynie wygrać i spróbować walczyć o mistrzostwo. Wyróżnienia i nagrody indywidualne, jestem koniec z nimi.”

Chociaż Davisowi po raz kolejny nie uda się zdobyć nagrody, dane – uzyskane dzięki śledzeniu Second Spectrum – ujawniają, co jego obecność na korcie naprawdę oznacza dla posezonowej passy Lakers.

• Pomoc w obronie: Lakers zdobywali 1,01 punktu na bezpośrednią grę, gdy zostali porzuceni podczas jazdy, a Davis był na boisku jako pierwszy w NBA. Liczba ta spadła do 0,96 punktu na bezpośrednią grę, gdy Lakers zostali powaleni w ataku, a Davis był pomocniczym obrońcą.

• Obrona po obronie: Davis trzymał przeciwników na poziomie 0,63 punktu na bezpośrednią grę po przechwytach, co było najlepszym wynikiem w NBA wśród graczy, którzy obronili 50 lub więcej przechwytów.

• Obrona w izolacji: Davis utrzymywał przeciwników na poziomie 0,83 punktu na grę bezpośrednią, broniąc izolacji i przechwytów. Który znalazł się w pierwszej piątce wśród graczy, którzy obronili co najmniej 200 z tych akcji.

• Ochrona obręczy: Przeciwnicy trafiali w 60% z podań i wsadów przeciwko Lakersom w tym sezonie, gdy Davis leżał na parkiecie, a drużyna ta znajdowała się w pierwszej dziesiątce ligi. Kiedy siedział lub był odsunięty na bok, odsetek ten wzrósł do 65%, co plasowało się na 29. miejscu w NBA, przed ostatnią drużyną Portland Trail Blazers. Davis ze stratą 2,3 bloku na mecz plasuje się na czwartym miejscu w lidze.

„Potrafię blokować strzały, mogę pomóc ze słabszej strony, mogę przestawić się na każdego, potrafię bronić pick-and-rolla, potrafię bronić gardy, a następnie wrócić do ataku i przełamać lob, potrafię bronić słupka, będę mógł pilnować unieruchomienia” – powiedział Davis ESPN. „Cokolwiek to jest. Cokolwiek to jest w defensywie, jestem w stanie to zrobić.

„Więc to są moje umiejętności. Moja umiejętność w defensywie polega na tym, że mogę zrobić wszystko”.

Być może będzie musiał to zrobić, aby Lakers mieli szansę w starciu z obrońcami tytułu.

W POŁOWIE w czwartej kwarcie sobotniego meczu nr 1, gdy Lakers tracili sześć punktów, a posiadanie piłki należało do Denver, Davis zmierzył się z Jokicem.

Kentavious Caldwell-Pope biegnąc do rogu, aby otrzymać podanie po dośrodkowaniu od Aarona Gordona, nie trafił trójką od tyłu. Zamiast jednak Lakers złapać zbiórkę w defensywie i zyskać szansę na rozegranie meczu jednym posiadaniem w drugiej końcówce, Jokic wykonał ruch pływania, aby ominąć Davisa, podczas gdy strzał Caldwella-Pope’a wciąż był w powietrzu, co spowodowało, że Lakers byli wielką postacią runąć na podłogę. Jokic zebrał się i strzelił gola, dzięki czemu Denver prowadziło osiem razy w ostatecznym zwycięstwie 114-103.

Choć Jokic miał fenomenalny wieczór – 32 punkty, trafiając 15 z 23 celnych trafień, 12 zbiórek i 7 asyst – ta sekwencja była jedną z niewielu sytuacji, w których pokonał Davisa.

Według Second Spectrum Jokic uzyskał wynik 3 na 8 z Davisem jako głównym obrońcą, podczas gdy on miał wynik 8 na 9, a strzegł go Hachimura. Jokic prawie dorównał liczbie celnych rzutów z gry w zeszłorocznych finałach konferencji, a Hachimura towarzyszył mu, gdy wielki zawodnik z Denver zdobył 9 z 21 punktów z pięcioma stratami w tym pojedynku w czterech meczach.

„Wprowadzimy odpowiednie zmiany przed drugim meczem” – powiedział Davis. „A jeśli to oznacza, że ​​wchodzę w to [Jokic] przez cały mecz, niech tak będzie.”

W pewnym sensie Davis nigdy nie był teraz lepiej przygotowany do występów. Takie momenty, jak ta nieudana walka o zbiórki z Jokiciem, opuszczenie meczu Warriors z powodu kontuzji oka, czy też nieobecność w finale sezonu zasadniczego przeciwko New Orleans Pelicans wypaczyły postrzeganie tego, co było najzdrowszym sezonem w jego karierze. 76 rozegranych przez niego meczów (77, w tym mistrzostwa w turniejach w sezonie) to rekord w jego karierze.

I chociaż Davis był ostatnio w dobrej formie w ofensywie, zdobywając co najmniej 30 punktów w trzech z czterech ostatnich meczów, jego obrona będzie podsycać wszelkie zdenerwowanie w pierwszej rundzie.

„Myślę, że kładzie większy nacisk na graczy defensywnych” – Davis powiedział ESPN o zakończeniu sezonu. „Jeśli potrafisz bronić w nowej erze koszykówki, w której wszystko skupia się na ataku… Jeśli potrafisz wyróżniać się w defensywie, myślę, że to dla ciebie większa zasługa, ponieważ jest to era ofensywy. I nie ma tu mowy o wielu chłopaków, którzy się bronią.”

Davis mógłby zrezygnować ze zdobycia tytułu Defensywnego Gracza Roku, ale pokłada większe nadzieje w tym, co Lakers czekają tej wiosny.

„Nie znam standardów, które należy spełnić, aby zdobyć tę nagrodę” – powiedział Davis, „ale skupiam się na zapewnieniu drużynie standardów w defensywie i pomocy w zdobyciu mistrzostwa”.

Matt Williams, przedstawiciel ESPN Stats & Information, przyczynił się do powstania tego raportu.