HOUSTON — Gracze Golden State Warriors, Draymond Green i Klay Thompson, wstali, stanęli twarzą w twarz z tłumem w Houston i krzyknęli: „Warrrriors, wyjdźcie zagrać!”

To samo zdanie, które napastnik Rockets Tari Eason miał na koszulce przed czwartkowym meczem. Jednak po tym, jak Warriors pokonali Rockets 133-110 – mecz, który miał ogromne implikacje przed meczem – Eason opuścił arenę bez koszulki, w kamizelce i dużym diamentowym łańcuszku.

„To dość kiepskie, zwłaszcza jeśli w ogóle nie grasz” – powiedział Thompson. „To jedno, jeśli jesteś tam, grasz, rywalizujesz i możesz to poprzeć. Ale będziesz po prostu trollować z boku? Co robisz? Kiedy rozmawiamy o bzdurach, jesteśmy tam konkurować. To wszystko, co mam do powiedzenia na ten temat.”

Green doceniał element pogawędki, ale podzielał zdanie Thompsona, że ​​jeśli zamierzasz drwić, musisz poprzeć to na boisku. Eason pauzuje do końca sezonu z powodu łagodnego narośla na kości podudzia, który wymagał operacji.

„Kocham to [but] jeśli masz zamiar to powiedzieć, musisz zagrać” – powiedział Green. „Nie możesz wyjść i powiedzieć to i nie zagrać. Ale wiem, jakim typem zawodnika jest. On to wszystko wita z radością. Z radością przyjmuje wyzwanie i walkę. … Miejmy nadzieję, że w przyszłym roku powie to samo i obaj nie będziemy walczyć o play-in, będziemy walczyć o rozstawienie.

Zwycięstwo Warriors nad Rockets niemal zapewniło Golden State co najmniej miejsce w pierwszej dziesiątce, odpierając zaciekły atak Houston, by go wyrwać.

24 marca, zaledwie półtora tygodnia temu, Houston traciło w tabeli do Golden State tylko jeden mecz, wygrywając ósme z rzędu w serii 11 zwycięstw z rzędu.

Obecnie Warriors mają cztery mecze przewagi nad Rockets, a do końca sezonu zasadniczego pozostało sześć meczów. Ponieważ jednak w Golden State rozstrzyga się dogrywkę sezonu, w efekcie będzie to pięć meczów.

„[Securing the top 10] pozwala ci teraz skupić się na tym, co możesz zrobić, aby awansować” – powiedział Green. „Kiedy po prostu próbujesz się umocnić, wszystko robisz krok po kroku. Pierwszym krokiem jest umocnienie siebie, danie sobie szansy. Gdy dostaniesz szansę, zapytaj: co dalej? Jaka jest najlepsza szansa, jaką możemy sobie dać?”

Matematycznie rzecz biorąc, Rockets nie zostali oficjalnie wyeliminowani z play-in.

Aby Houston nadal mogło zakwalifikować się do turnieju wstępnego, musiałoby albo wygrać pięć z sześciu meczów finałowych i przegrać Warriors, albo wygrać wszystkie sześć meczów i sprawić, że Golden State odpadnie co najmniej w pięciu.

Warriors grają jednak jedną z najbardziej spójnie grających koszykówkę w sezonie, więc szanse na to, że spadną tak bardzo, są mało prawdopodobne.

Po pięciu zwycięstwach z rzędu i wzmocnieniu defensywy, to atak Warriors poprowadził ich do Houston. Thompson zakończył mecz z 29 punktami, trafiając 11 z 15 celnych trafień, w tym siedmiu za trzy punkty, a Stephen Curry również zdobył 29 punktów. Nowicjusz środkowy Trayce Jackson-Davis zdobył 20 punktów w karierze, trafiając 8 z 10 celnych strzałów.

Po czwartkowym zwycięstwie Warriors tracą pół meczu do dziewiątego Los Angeles Lakers, dwa mecze do ósmego Sacramento Kings i trzy mecze do siódmego New Orleans Pelicans.

Trener Steve Kerr powiedział, że Warriors mają nadzieję, że drużyny znajdujące się wyżej w tabeli odrobią straty i pomogą Golden State awansować. Wojownicy wiedzą jednak również, że muszą sobie pomóc – szczególnie w obliczu zbliżających się meczów z Dallas Mavericks (w pierwszym składzie) i Lakers.

„Bez względu na motywację do każdego zwycięstwa z osobna – niezależnie od tego, czy patrzysz w dół, czy w górę – patrz tam” – powiedział Curry. „To kwestia utrzymania tej dynamiki, ponieważ najprawdopodobniej będziesz musiał rozegrać jeden mecz, aby pozostać przy życiu. Nie obchodzi mnie, na co inni patrzą, ale po prostu patrz na to dalej, skup się na co robiliśmy, ponieważ wyniki pokazały, że jesteśmy skupieni i zmotywowani”.