Przez lata rdzenni mieszkańcy Vangunu, jednej z Wysp Salomona, utrzymywali, że wśród drzew w lesie nadal żyje krytycznie zagrożony gigantyczny szczur, który potrafi przeżuwać orzechy kokosowe, chociaż jego liczebność spadła, gdy drwale zniszczyli jego siedlisko.

Żaden z nich nie był wcześniej udokumentowany jako żywy. Okazało się jednak, że mieszkańcy wioski Zaira mieli rację.

Naukowcy z Uniwersytetu w Melbourne i Uniwersytetu Narodowego Wysp Salomona, przy pomocy lokalnej społeczności, wykonali niedawno zdjęcia olbrzymiego szczura Vangunu, czyli Uromys vika. Jest to jeden z najrzadszych gryzoni na świecie, a Vangunu to jedyna wyspa, o której wiadomo, że zamieszkuje.

Naukowcy twierdzą, że szczur, nazywany przez mieszkańców Vangunu Vika, jest co najmniej dwukrotnie większy od zwykłego szczura i ma około 18 cali, z czego połowę stanowi ogon. Obserwacje opublikowano 20 listopada w czasopiśmie akademickim Ecology and Evolution.

Współpraca ze społecznością Zaira była kluczem do odnalezienia szczura, powiedział Kevin Sese z Narodowego Uniwersytetu Wysp Salomona, który pochodzi z wyspy Guadalcanal, na południowy zachód od wyspy Vangunu.

„Wiedza jest w rękach ludzi. To oni są strażnikami lokalnej wiedzy” – stwierdził Sese, starszy autor artykułu. „Gdyby nie oni, nie wiedzielibyśmy, gdzie umieścić kamery”.

Naukowcy zmienili rodzaj używanej przynęty z masła orzechowego, które gniło po dłuższym siedzeniu, na olej sezamowy. Zaledwie kilka dni po założeniu przynęty zaczęły się pojawiać szczury.

W ciągu sześciu miesięcy autorzy artykułu wykonali 95 zdjęć czterech różnych szczurów.

„Byłem zszokowany i zdumiony, ponieważ, jak powiedziałem, próbowałem tego już wiele razy i zawsze trafiałem tylko na czarne szczury” – powiedział dr Tyrone Lavery z School of Biosciences na Uniwersytecie w Melbourne, główny autor badania papier.

To nie pierwszy raz, kiedy doktor Lavery próbuje sfotografować szczura.

On i inny badacz przeprowadzili intensywne badania w latach 2010–2015, używając fotopułapek, aluminiowych pułapek skrzynkowych, oświetlenia punktowego i aktywnych poszukiwań dziupli, ale nie mogli znaleźć żadnej Viki.

Następnie w 2015 roku dr Lavery uzyskał pierwszą próbkę DNA od szczura Vika, który zdechł po tym, jak drwale ścięli drzewo, na którym żył. Porównał DNA i czaszkę z DNA innych gryzoni z Australii, Nowej Gwinei i Wysp Salomona, aby uzyskać wykazać, że był to nowy gatunek.

Jednak wiele lat później nie wystarczyło to, aby udowodnić, że gatunek nadal żyje.

Dr Lavery twierdzi, że Zaira od dawna walczy o uznanie swojego skrawka lasu za obszar chroniony na mocy ustawy o obszarach chronionych Wysp Salomona z 2010 r. Powiedział, że teraz, gdy zdjęcia pokazują, że Vika nadal tam są, ma nadzieję, że wzmocni to argumenty wioski.

Powiedział, że przetrwanie szczura jest ważne dla lokalnego ekosystemu, w którym stanowi część łańcucha pokarmowego. Ma to także znaczenie kulturowe dla mieszkańców Zairy, których ustna historia mówi o szczurze i daje wyobrażenia o tym, gdzie może przebywać w lesie i jakie orzechy zjada.

Jednak według The Observatory of Economic Complexity, narzędzia do wizualizacji danych dotyczących handlu międzynarodowego, pozyskiwanie drewna od dawna stanowi dużą część gospodarki Wysp Salomona, które są 12. największym eksporterem surowca drzewnego na świecie.

Naukowcy twierdzą, że wycinka szkodzi środowisku wysp.

„Myślę, że mieszkańcy Zairy są również świadomi skutków wyrębu w innych częściach wyspy” – powiedział pan Sese. „I myślę, że to jedna z rzeczy, która skłoniła ich do ochrony lasu”.