POZNAŃ, Polska – W korytarzach muzeum historycznego znajdują się liczne artefakty opowiadające żywe historie o bogatej historii i kulturze Polski. Rdzenni polscy mieszkańcy regularnie poruszają się po tych korytarzach, napotykając namacalne pozostałości swojego dziedzictwa przeplatane opowieściami o wojnie, rewolucji i męstwie.

Rzadziej spotykanym widokiem są jednak żołnierze armii amerykańskiej stacjonujący w Obozie Kościuszki w Poznaniu, zanurzający się w historię swojego sprzymierzonego narodu.

W dniu 15 marca 2024 r. sierż. sztabowy. John Mateja wziął na siebie odpowiedzialność za oprowadzenie gości po wycieczce, która pomogła im poszerzyć wiedzę na temat kraju, w którym obecnie służą.

Mateja jest specjalistą ds. religii w zespole bojowym 56. Brygady Stryker Gwardii Narodowej Pensylwanii. Kiedy pojawiła się szansa służby w Poznaniu, natychmiast ją wykorzystał.

Mateja pełni funkcję podoficera ds. religijnych w garnizonie armii amerykańskiej w Polsce. Jego misją jest wspieranie zdrowia duchowego i gotowości każdego żołnierza w garnizonie armii amerykańskiej w Polsce oraz zwiększanie dobrego samopoczucia i morale w całej jego formacji.

„Od razu zainteresowałem się Polską, ponieważ moja rodzina wyemigrowała z Polski ponad sto lat temu, dlatego jestem głęboko zaangażowany w tamtejszą historię” – powiedział Mateja. „Moja żona ma obecnie rodzinę w Polsce, więc dobrze było móc być blisko nich”.

Kiedy Mateja przybył do Poznania, zaczął pomagać sierż. 1 klasy Dustin Thoele, który rozpoczął wycieczki po Poznaniu, aby pokazać Żołnierzom społeczność. Ze względu na swoje polskie pochodzenie i zamiłowanie do historii Mateja szybko zaczął wspierać Theole podczas tych tras koncertowych.

Kiedy nadszedł czas wyjazdu Theole z Polski, Mateja przejął obowiązki związane z trasami koncertowymi. W swojej cywilnej pracy jest przewodnikiem wycieczek w Wydziale Edukacji i Zaangażowania w Army Heritage and Education Center w Carlisle w Pensylwanii.

„Polskę często uważa się za «kraj zbyt wściekły, by umrzeć»” – stwierdził Mateja. „Jako żołnierze armii amerykańskiej możemy się wiele nauczyć z miejsc, do których uczęszczamy podczas służby wojskowej, zwłaszcza w Europie”.

Mateja koncentruje się na Poznaniu, aby pozostać blisko Obozu Kościuszki i zminimalizować wydatki Żołnierzy. Oprowadzał po Forcie VII, Muzeum Powstania Wielkopolskiego 1918-19, Muzeum Broni Pancernej. Żołnierze zobaczyli tam pojazdy opancerzone używane podczas I i II wojny światowej oraz wojny polsko-bolszewickiej.

W Forcie VII Mateja oprowadził uczestników po pierwszym nazistowskim obozie koncentracyjnym utworzonym w okupowanej Polsce. Każdy krok Matei w tym historycznym miejscu był poprzedzony obecnością setek polskich mieszkańców, którzy potrzebowali każdego grama duchowej odporności, aby przetrwać.

„To był pierwszy obóz koncentracyjny, jaki miałem okazję osobiście zwiedzić” – powiedział Mateja. „To był zaszczyt móc zapewnić żołnierzom tak samo wpływowe doświadczenie”.

Kapitan armii amerykańskiej Randy Burdeaux, kapelan przydzielony do 773. Batalionu Żandarmerii Wojskowej, uznał Fort VII za cenne doświadczenie dla siebie i reszty żołnierzy batalionu. To, co od razu rzuciło się w oczy, to wiedza i doświadczenie Matei w zakresie historii. Pewnie poprowadził cały batalion przez obóz.

„Zapewnił naszym żołnierzom wspaniały moment zanurzenia się w kulturze, aby lepiej zrozumieć, dlaczego jesteśmy w kraju, wspierając pomoc dla naszych europejskich sojuszników” – powiedział Burdeaux.

Jedną z narracji, która odbiła się na Matei, jest koleżeństwo wytworzone wśród więźniów pośród przeciwności losu. W czasie wakacji delikatnie współgrali ze sobą kolędy.

Na ścianach celów fortu znajdują się liczne ryciny z nazwiskami więźniów. Dla wielu rodzin napisy te były jedynym potwierdzeniem obecności bliskich w tych murach.

„Myślę, że ważne jest, aby żołnierze mogli zobaczyć na własne oczy, czemu armia amerykańska stawiała czoła w historii, aby mogli być dumni, że służą w tym samym mundurze” – powiedział Mateja. „Personel Fortu VII był niezwykle wdzięczny, że sprowadziliśmy w to miejsce amerykańskich żołnierzy.

„W każdą trasę wkładam całą swoją energię” – powiedział Mateja. „Od początku do końca pracuję nad tym, aby każdy żołnierz, który się pojawi, był zainteresowany każdym fragmentem historii wokół niego i inwestował w niego. Kiedy wracam do bazy, zawsze jestem całkowicie wyczerpany, ale nie ma lepszego wykorzystania mojej energii niż robienie tego.

W przypadku V Korpusu i Garnizonu Armii Stanów Zjednoczonych w Polsce każdy żołnierz w jego formacjach, którego Mateja oprowadza podczas tych wycieczek, charakteryzuje się większym zrozumieniem i uznaniem dla historii swojego kraju partnerskiego. W ten sposób Mateja wspiera misję armii amerykańskiej polegającą na budowaniu silnych partnerstw z Polską.

„Od dawna marzyłem o przyjeździe do Polski i dzieleniu się z innymi szacunkiem do historii” – powiedział Mateja. „To był ogromny zaszczyt móc powiązać to z misją V Korpusu i Garnizonu tutaj”.