22 stycznia agenci sprzedaży WME Independent przygotowywali się do całonocnych negocjacji na Festiwalu Filmowym w Sundance. Niegdyś element głównych festiwali filmowych, na których ceny za miliony dolarów sięgają wysokości gór Utah, tego rodzaju maratony wojenne podczas pandemii przeszły na technologię cyfrową lub prawie całkowicie zniknęły.

Po raz pierwszy od 2020 roku agenci zaopatrzyli swój domek w pizze, ciastka i napoje gazowane, aby podsycić te rozmowy. Ich misją było znalezienie odpowiedniego studia dla „Theater Camp”, wyprawy za kulisy, która spotkała się z hałaśliwym przyjęciem na festiwalu w Sundance, gdzie do współreżyserów Nicka Leibermana i Molly Gordon dołączyli członkowie obsady Ben Platt i Noah Galvin. Film spotkał się z ofertami i zainteresowaniem ze strony kilku oferentów, w tym niektórych streamerów. Deborah McIntosh, współprzewodnicząca WME Independent Film, powiedziała, że ​​zespół był podekscytowany powrotem do pokoju razem z potencjalnymi nabywcami po tym, jak COVID-19 wymusił online dwa poprzednie Sundances.

„To generacja Zoom, w którą się wpakowaliśmy, i to jest w porządku i wydajne. Ale nic nie zastąpi Searchlight Pictures, które pojawią się na spotkaniu sprzedaży „Theater Camp” z pudełkiem „skonfiskowanego alkoholu”, co nawiązuje do zabawnej sceny z filmu” — mówi.

Pudełko alkoholu było zwycięskim akcentem. Searchlight zdobył prawa do dystrybucji „Theater Camp” za 8 milionów dolarów. Był to jeden z kilku efektownych paktów, jakie zawarto w Sundance, gdzie „Fair Play”, dramat erotyczny sprzedany Netflixowi za 20 milionów dolarów, oraz „Flora i syn” Johna Carneya, podnoszące na duchu spojrzenie na samotną matkę i jej nastoletniego syna łączących się przez ich wspólna miłość do muzyki, sprzedana Apple za niecałe 20 milionów dolarów. Inne filmy, które opuszczą festiwal z dystrybucją, to „Mała modlitwa”, która została sprzedana firmie Sony Pictures Classics, oraz filmy dokumentalne „Kokomo City” i „Little Richard: I Am Everything”, które zostały odebrane przez Magnolię. Ale gdy Sundance zamyka swoją pierwszą od trzech lat edycję osobistą, jest kilka filmów, które wciąż szukają nabywców.

„Rynek jest historycznie powolny”, mówi John Sloss, doświadczony agent sprzedaży i menedżer, który prowadzi Cinetic Media. „Myślę, że te festiwale będą jeszcze bardziej wydłużone. Wszyscy trochę się zestarzeliśmy i straciliśmy ochotę na całonocne sesje negocjacyjne”.

Jednym z powodów, dla których rynek nigdy nie osiągnął gorączki, jest to, że główni gracze, tacy jak Netflix, Warner Bros. Discovery i Amazon, nie wystawiają dużych czeków tak swobodnie, jak kiedyś. Wydaje się, że nowo odkryta świadomość kosztów ogarnęła branżę medialną, ponieważ radzą sobie ze spowolnieniem wzrostu subskrypcji swoich usług przesyłania strumieniowego. Ale przynajmniej streamerzy narobili trochę hałasu na ziemi z „Fair Play” i „Flora and Son” po tym, jak we wrześniu spędzili większość czasu na rynku w Toronto.

„Mieszanka kupujących i poziom zawierania transakcji pokazuje, że rynek jest bardzo zdrowy”, zauważa Christine Hsu z CAA Media Finance. McIntosh z WME zwrócił również uwagę na szereg oferentów – od zasobnego Apple po niezależną platformę Mubi – którzy nabyli filmy na różnych poziomach cenowych. Nazwała tę różnorodność transakcji „niezbędną do przetrwania” rynku domów artystycznych. Mówi, że solidny kalendarz premier studyjnych na nadchodzący rok przypomina widzom, że „chodzenie do kina to forma rekreacji, którą lubią spędzać w weekendy. Jeśli uda nam się przyzwyczaić ich do zabawy w tym tradycyjnym otoczeniu, nie tylko będą chcieli oglądać filmy Marvela. Będą chcieli kontrprogramowanie.

Mimo to kasa kinowa filmów niezależnych pozostaje przygnębiona, ponieważ nie udało jej się odzyskać tempa sprzed pandemii. Było kilka hitów, takich jak „Everything Everywhere All at Once”, ale nawet pochlebne recenzje nie były w stanie zamienić „The Banshees of Inisherin” czy „Tár” w hity. To osiągnięcie sprawiło, że niektóre studia obawiały się angażowania w filmy, które były artystycznie odważne, ale komercyjnie ryzykowne.

Ryan Heller, wiceprezes ds. filmów i filmów dokumentalnych w Topic Studios, przyjechał na Sundance z trzema filmami: „Infinity Pool”, „Shortcomings” i „Theater Camp”. Jeden z tych filmów, „Infinity Pool”, miał swoją premierę po zawarciu umowy dystrybucyjnej z Neonem. Pozostała dwójka szukała domu — „Theater Camp” sprzedany Searchlight, podczas gdy „Shortcomings” wciąż negocjuje z potencjalnymi nabywcami. Heller uważa, że ​​osobisty festiwal pomógł wzbudzić zainteresowanie jego filmami. „Było wyczuwalne podekscytowanie związane z powrotem do wspólnego oglądania filmów” — mówi. „Sposób wyświetlania filmów w tych kinach pomaga w sprzedaży. Wiele projektów, które sprzedawały się wcześniej, było rzeczami, na które widzowie reagowali natychmiast”.

Poczekaj, aż negocjacje przedłużą się na kilka następnych tygodni, a nawet miesięcy. Inni potencjalni oferenci twierdzą, że mają nadzieję, że ceny spadną w miarę upływu czasu. Wtedy planują uderzyć.

„Wiele filmów było niesamowicie drogich” — mówi Tom Bernard, współzałożyciel Sony Pictures Classics. „Mają ogromne budżety na film Sundance. Wiele z tych filmów kosztuje od 10 do 20 milionów dolarów, a to dużo jak na film”.

Podczas gdy rynek jest zazwyczaj motorem rozmów na festiwalu, w tym roku został przyćmiony kontrowersjami dotyczącymi dostępności. Jurorzy amerykańskiego konkursu dramatycznego opuścili premierę „Magazine Dreams”, ponieważ festiwal nie był w stanie zapewnić działającego urządzenia do tworzenia napisów dla niesłyszącej jurorki Marlee Matlin. Inni jurorzy, Jeremy O. Harris i Eliza Hittman, solidaryzowali się z Matlinem. Odcinek rzucił niepochlebne światło na praktyki Sundance w zakresie ułatwień dostępu.

Fakt, że festiwal opierał się wyłącznie na urządzeniach z napisami – postrzeganymi jako przestarzała i nieodpowiednia technologia w społeczności niepełnosprawnych – zirytował wielu.

Niektórzy twierdzą, że lepszym podejściem byłoby, gdyby Sundance wymagał od wszystkich filmowców dostarczenia wersji z otwartymi napisami i zorganizowania co najmniej jednego lub dwóch pokazów z otwartymi napisami dla każdego filmu podczas trwania festiwalu, podobnie jak inne festiwale, takie jak Hot Docs. (Większość filmów jest wyświetlana wielokrotnie podczas festiwalu). Źródła podają, że festiwal nie wymagał wersji z otwartymi napisami, a jedynie „poprosił o to na bardzo późnym etapie procesu”, według jednego znającego się na rzeczy źródła. „Magazine Dreams” był jednym z wielu filmów, które w momencie premiery nie miały dostępnej wersji z otwartymi napisami.

„Pomysł otwartego pokazu z napisami nie jest chyba tak nie z tego świata, jak był może trzy lub cztery lata temu”, mówi reżyser „Crip Camp” James LeBrecht, rzecznik praw osób niepełnosprawnych, który urodził się z rozszczepem kręgosłupa i używa wózek inwalidzki. „Sundance naprawdę powinien przejąć inicjatywę społeczności, której to służy, mówiąc:„ Najwyższej jakości doświadczenie dla ludzi to wersja z otwartymi napisami. I to właśnie zapewnimy. “

Richie Siegel, współzałożyciel Inevitable Foundation, organizacji non-profit działającej na rzecz niepełnosprawnych scenarzystów, był wstrząśnięty rozmową, która wybuchła po strajku, a niektórzy sugerowali, że otwarte napisy zaszkodzą potencjalnej sprzedaży.

„Jeśli martwisz się, że umieszczanie napisów na filmie zaszkodzi ludziom, którzy chcą go kupić, być może film jest zły. Może tam jest większy problem” — mówi Siegel. „Nie sądzę, żeby to napisy zniechęciły kupującego. Myślę, że dyskurs wokół tego pokazuje prawdziwe oblicze wielu ludzi. Jeśli chodzi o argument, że napisy otwarte są drogie, gdybyśmy spojrzeli na budżet tych filmów, wyobrażałbym sobie, że więcej pieniędzy wydano na chipsy, kanapki, przejazdy Uberem. Mam na myśli, że mogę sporządzić listę prawdopodobnie 100 rzeczy w budżecie, które byłyby większe niż koszt napisów”.

Sundance przeprowadzi podsumowanie po festiwalu, aby wskazać, co można było zrobić inaczej, aby uniknąć strajku jury i późniejszej reakcji. Festiwal zaprosił LeBrechta do udziału.

„Można powiedzieć, że było kilka prawdziwych niepowodzeń i zapytać, dlaczego tam były awarie i co można ustanowić, aby się tym teraz zająć?” dodaje LeBrecht.

Chociaż wielu dyrektorów i agentów stwierdziło, że cieszy się z powrotu osobiście, zauważyli, że Sundance wydaje się rzadziej odwiedzane. Duże seanse nie zawsze były pełne, kolejki wydawały się krótsze, a rezerwacje w restauracjach, zwykle niemożliwe do zdobycia podczas festiwalu, były większe.

Ale było wiele innych oznak ponownego pojawienia się Sundance po długiej przerwie. Na przyjęciu dla Julii Louis-Dreyfus i jej filmu „You Hurt My Feelings” ustawiła się kolejka wokół bloku w Macro House na Main Street. Skromne zakątki restauracji Butcher’s Chop House były zaśmiecone gwiazdami takimi jak Jonathan Majors i Taylour Paige. Potentaci, tacy jak Mark Burnett i Kevin Ulrich, sprowadzili imprezę taneczną do Sundance, odwiedzając pop-up nocnej instytucji Tao na obrzeżach miasta. Oglądanie A-listów chowających się do podgrzewanych igloo i popijających Whispering Angel, podczas gdy znany artysta Diplo grał jako DJ, sprawiało wrażenie, jakby nigdy nie było trzech lat nieobecności.

Może w przyszłym roku będzie jeszcze więcej okazji do świętowania.