Wybierz dowolne miasto z trasy składającej się z 30 drużyn National Basketball Association, a Kelly Olynyk, napastnik drużyny Utah Jazz, ma głęboką wiedzę na temat lokalnej sceny restauracyjnej.

Jeśli szukasz sushi z najwyższej półki w Bostonie, gdzie spędził swoje pierwsze cztery sezony w NBA, poleca Fuji w Ink Block w South End. W Charlotte w Karolinie Północnej najprawdopodobniej zaproponuje wędzone skrzydełka w Rooster’s Wood-Fired Kitchen. Niezależnie od tego, czy masz ochotę na najlepszą włoską potrawę w San Francisco, czy też szukasz smacznych przysmaków w Indianapolis — pan Olynyk zna miejsce. Jest ludzką wersją Yelpa o wzroście 6 stóp i 11 centymetrów.

„W każdym mieście są miejsca, które kochasz i wiesz, że możesz na nie liczyć” – powiedział 32-letni pan Olynyk po jedzeniu w tysiącach restauracji w ciągu 10 lat zawodowej gry w pięciu drużynach NBA. „Ale częścią zainteresowania różnymi kulturami, kuchniami i restauracjami jest próbowanie nowych”.

W lidze składającej się z 28 miast, grającej około 450 zawodników i rozgrywającej 1230 meczów w sezonie zasadniczym każdego roku podróże służbowe NBA są częste i najwyższej klasy. Zespoły latają prywatnie i zatrzymują się w pięciogwiazdkowych hotelach, takich jak Four Seasons i Ritz-Carlton. Ale też dużo jedzą i sięgając do lokalnej kultury i instytucji z głębokimi kieszeniami, stali się bardzo wiarygodnymi autorytetami restauracyjnymi.

Gracze NBA to więksi niż zwykle ludzie (średni wzrost to 180 cm) i równie wysokie pensje (średnia roczna płaca to 8,32 miliona dolarów), co powoduje nienasycony apetyt i często rezerwacje w najbardziej znanych restauracjach w kraju. Każdy gracz otrzymuje także dietę w wysokości 133 dolarów na dni w trasie.

„Czasami, jeśli jesteśmy w mieście tylko na jedną noc, idę na dwie kolacje” – przyznał pan Olynyk.

Sezon NBA 2023–24 zakończył się właśnie 24 października i w typowym sezonie każda drużyna rozgrywa 41 meczów na wyjeździe, odwiedzając co najmniej raz każdy rynek przeciwnika (w tym 27 miast w USA i Toronto). Należy również wziąć pod uwagę dodatkowe mecze przedsezonowe i play-off. Na przykład Golden State Warriors podróżowali do Los Angeles – siedziby Lakers i Clippers – siedem razy w zeszłym sezonie. Oznacza to wiele posiłków i czas na budowanie więzi.

„Tak dużo podróżujemy po całym kraju, że wyjścia do restauracji zawsze były najlepszym sposobem na zebranie wszystkich razem” – powiedział Karl-Anthony Towns, trzykrotny rozgrywający NBA All-Star z drużyną Minnesota Timberwolves.

Niezależnie od tego, z którymi członkami drużyny lub trenerami zdecydują się zjeść obiad, gracze zwracają uwagę na jedzenie, obsługę i otoczenie: ustne rekomendacje między graczami stanowią główną część kultury restauracyjnej NBA.

„Jesteśmy bractwem, więc na pewno usłyszysz szczere recenzje od swoich 449 braci” – powiedział 27-letni pan Towns.

Rudy Gobert, kolega z drużyny Timberwolves, często udziela Mr. Townsowi wskazówek na temat mniej znanych restauracji na Yelp, Tripadvisor i innych stronach z rekomendacjami. Pan Olynyk z Jazzu lubi przedstawiać swoim młodszym kolegom z drużyny najlepsze restauracje w różnych miastach (i płacić rachunek), podobnie jak robił to za niego jego były kolega z drużyny Rajon Rondo, częstując pana Olynyka Stregą Italiano w Bostonie, kiedy Mr. Olynyk był debiutantem w Celtics.

„To coś w rodzaju rytuału przejścia” – powiedział pan Olynyk, pochodzący z Toronto.

Kevin Love, weteran drużyny Miami Heat, dorastał w Portland w stanie Oregon, mieście znanym z kreatywnej sceny kulinarnej. W miarę rozwoju jego kariery w koszykówce – obejmującej pięć występów w All-Star i zdobycie pierścienia mistrzowskiego w drużynie Cleveland Cavaliers – wzrosła jego wiedza o jedzeniu, a sieć innych miłośników jedzenia poszerzyła się (The Times udokumentował jego pasję do podróży w 2019 r. ).

„Miłość do jedzenia i wina zaprowadziła mnie do wielu kręgów, w których nawiązałem naprawdę dobre przyjaźnie z restauratorami, szefami kuchni i ludźmi o podobnych zainteresowaniach” – powiedział 35-letni pan Love, który jest partner (wraz ze swoim byłym kolegą z drużyny Channingiem Frye) w Chosen Family Wines, marce win z siedzibą w Willamette Valley w stanie Oregon. „Fajnie jest być w tym świecie”.

Wykorzystał kontakty w branży restauracyjnej do organizowania kolacji zespołowych, co jest kluczem do budowania koleżeństwa w zespole. Zanim Heat odwiedzą Nowy Jork, pan Love zadzwoni do lokalnych restauracji i zaprojektuje wyjątkowe posiłki dla swoich kolegów z drużyny.

„Zamierzam zabrać tych gości na imprezę, pokazać im wspaniałe jedzenie i może zapoznać ich z inną kuchnią” – powiedział pan Love.

Nadal uważa Portland za jedno ze swoich najlepszych miejsc na jedzenie, wymieniając Kann i RingSide Steakhouse (zdecydowanie sugeruje krążki cebuli) jako ulubione miejsca w swoim rodzinnym mieście. W Nowym Jorku, gdzie mieszkał poza sezonem, zanim niedawno przeprowadził się na Long Island, pan Love wymienia jako ulubione Carbone, Sadelle’s, Hometown Bar-B-Que, Fini Pizza i Misi (restaurator Sean Feeney jest jego dobry przyjaciel) i Eleven Madison Park (Daniel Humm, szef kuchni i właściciel, jest także przyjacielem).

„To jedna z najpiękniejszych kuchni, jakie kiedykolwiek widziałem” – powiedział pan Love o Eleven Madison Park.

Dla wielu graczy NBA wspieranie przedsiębiorstw będących własnością mniejszości może być równie ważne, jak znalezienie obiektów wyróżnionych gwiazdkami Michelin. Pan Towns z Timberwolves zwróci się również do lokalnych mieszkańców z prośbą o rekomendacje restauracji.

„Zawsze intrygowali mnie ludzie i kultury” – powiedział Mr. Towns, który ma dominikańskie i afroamerykańskie korzenie. „A najlepszym sposobem na poznanie ludzi i kultur jest usiąść i cieszyć się ich jedzeniem”.

W Minneapolis pan Towns poleca Soul Bowl, restaurację inspirowaną kuchnią soul i kuchnią karaibską, zlokalizowaną w North Loop. Ale to była Fratelli’s Pizza Cafe w jego rodzinnym mieście Piscataway w stanie New Jersey, gdzie zabrał swoją dziewczynę, kiedy zaczęli się spotykać.

„Muszę cię zabrać do domu, do pizzerii, w której się wychowałem” – wspomina Towns. „Powiedziałam: «Potrzebujesz tylko plasterka sera, a obiecuję ci, że odmieni twoje życie»”.

– Ona się ze mną zgadza – zaśmiał się.

Śledź podróże New York Timesa NA Instagrama I zapisz się na nasz cotygodniowy biuletyn Travel Dispatch aby uzyskać porady ekspertów dotyczące mądrzejszego podróżowania i inspiracji na następne wakacje. Marzysz o przyszłej wycieczce lub po prostu podróżujesz w fotelu? Sprawdź nasze 52 miejsca, które warto odwiedzić w 2023 r.