Delfin butlonose pływający po wodach Australii nie jest typowy. Naukowcy twierdzą, że ssak morski jest pokryty rzadkim ubarwieniem, jakie ma tylko kilka innych sfotografowanych delfinów i dzięki któremu zyskał wyjątkową nazwę: plamki.

Podczas przeglądu zatoki Hervey Bay w południowym Queensland we wrześniu 2022 r. badacze z australijskiego University of the Sunshine Coast stwierdzili, że zauważyli stado składające się z pół tuzina delfinów. Wtedy jeden delfin wyskoczył z wody i wprawił badaczy w osłupienie.

„Speckles wyskoczył z wody trzykrotnie w pionowej pozycji pionowej, podczas gdy reszta grupy podróżowała w ruchu «morświnów»” – powiedziała w notatce prasowej badaczka i główna autorka badania dokumentującego delfiny, Georgina Hume z uniwersytetu. „Dzięki temu mogliśmy bardzo wyraźnie przyjrzeć się jego spodniej stronie, na której znajdowało się wiele białych obszarów wraz z białymi paskami po stronie grzbietowej i bocznej”.

„Niemal symetryczne białe plamy” nie były wcześniej widziane podczas wieloletnich badań tego gatunku. A ponieważ delfin wydawał się ogólnie zdrowy – poza zagojonym ukąszeniem rekina na boku – naukowcy stwierdzili, że wyeliminowało to możliwość, że przebarwienie mogło być spowodowane chorobą lub poparzeniem słonecznym.

Co więc było tego przyczyną? Uniwersytet stwierdził, że to „niezwykle rzadka choroba skóry” zwana piebaldyzmem. Jest to tak rzadkie, że plamki są jednym z zaledwie 24 zgłoszonych przypadków delfinów i jednym z zaledwie sześciu sfotografowanych przypadków delfinów cierpiących na tę chorobę na świecie. Jest to pierwszy udokumentowany przypadek tego gatunku w Australii i drugi na półkuli południowej.

Ekolog behawioralny Alexis Levengood stwierdził w komunikacie prasowym uniwersytetu, że schorzenie to jest podobne do albinizmu – mutacji genetycznej powodującej brak melaniny, oraz leucyzmu – częściowej utraty pigmentacji, która w przeciwieństwie do albinizmu nie wpływa na oczy.

„Piebaldyzm to częściowa utrata pigmentacji, w związku z czym u poszczególnych osobników występuje niejednolite zabarwienie” – stwierdził Levengood w komunikacie. Powiedziała także Australian Broadcasting Corporation, że „najlepszą częścią nauki zachodzącą w prawdziwym życiu jest to, że można coś zobaczyć po raz pierwszy i naprawdę tego doświadczyć”.

„Pracuję w tej branży od około 15 lat na trzech różnych kontynentach” – powiedział Levengood ABC – „i nigdy nie widziałem tego na własne oczy, więc kiedy przywieźliśmy zdjęcia, było to dla nas całkiem ekscytujące popołudnie”.

Odkrycie opublikowano w czasopiśmie naukowym Aquatic Mammals.

Naukowcy nie znają jeszcze płci delfina, ale mają nadzieję uzyskać więcej zdjęć, a także przeprowadzić pobieranie próbek genetycznych, aby dowiedzieć się więcej o chorobie.

Chociaż Speckles jest jednym z niewielu delfinów, o których wiadomo, że cierpią na tę chorobę, istnieje więcej udokumentowanych przypadków wśród innych gatunków.