Oprah Winfrey wyglądała na zdenerwowaną.

Zdjęcie uchwyciło jej pół zdania, gdy lewą ręką dźgała aparat.

„Wszystko przekręcają” – cytowano ikonę telewizji pod czerwonym banerem „BREAKING NEWS”.

Reklama ze zdjęciem i cytatem Winfrey pojawiła się na konserwatywnej stronie internetowej DC Swamp Tales. Kierował czytelników do strony internetowej, która przypominała artykuł z wiadomościami. Tekst przedstawiał narrację o dziennikarzu telewizyjnym, który niesprawiedliwie zbeształ Winfrey za promowanie rewolucyjnego produktu, który może „natychmiast i na dobre odwrócić demencję”.

Ale takiego sporu nie było. Cytat Winfrey był fałszywy, a jej imię i wizerunek zostały użyte bez pozwolenia. Produkt, niskodawkowy żelkowy suplement pochodzący z konopi indyjskich, nie leczy demencji, nie mówiąc już o jej odwróceniu.

„Te reklamy są fałszywe. Oprah Winfrey nie ma nic wspólnego z tymi produktami” – powiedziała ProPublica Nicole Nichols, rzeczniczka firmy Winfrey Harpo Inc.

Takie oszukańcze reklamy mnożyły się na prawicowych stronach internetowych na całym świecie w ciągu ostatnich ośmiu miesięcy. Wykorzystują fałszywe rekomendacje od celebrytów, w tym Winfrey, piosenkarzy muzyki country Dolly Parton i Reba McEntire, właściciela Twittera i Tesli, Elona Muska, aktora Ryana Reynoldsa, premiera Kanady Justina Trudeau i byłego kanclerza Niemiec Gerharda Schrödera, aby promować podejrzane leki i oszustwa związane z kryptowalutami. Konserwatywni wydawcy zarabiają na każdym kliknięciu oszukańczej reklamy, wykorzystując podobnie myślących czytelników.

Reklamy zostały umieszczone przez AdStyle, sieć reklamową, której korporacyjna witryna internetowa podaje, że jest zarejestrowana w Delaware z biurem w Boca Raton na Florydzie. Jego strona internetowa mówi, że zaufały mu główne marki, w tym Toyota, Ikea, EA Games i L’Oréal. Jednak w rejestrach korporacyjnych Florydy i Delaware nie ma wzmianki o AdStyle, która wydaje się być obsługiwana przez łotewską parę mieszkającą we Włoszech. Rzecznicy Toyoty i Ikei powiedzieli, że nie mogą znaleźć żadnych danych firm współpracujących z AdStyle. EA Games i L’Oréal nie odpowiedziały na pytania.

„Te reklamy są z pewnością okropne” – powiedziała Kirsten Grenier Burnett, rzeczniczka McEntire. Rzecznicy Trudeau, Muska, Reynoldsa, Shrödera i Partona albo nie odpowiedzieli, albo odmówili komentarza.

W tym miesiącu, po tym, jak reporterzy skontaktowali się z AdStyle, oświadczenie „zaufane przez” i logo marki zostały usunięte ze strony internetowej firmy.

Od listopada reporterzy ProPublica, szwedzkiej gazety Expressen, Projektu Zgłaszania Przestępczości Zorganizowanej i Korupcji oraz Paper Trail Media w Niemczech obejrzeli setki reklam AdStyle na kilkudziesięciu prawicowych stronach internetowych. Zdecydowana większość reklam to jawne oszustwa lub pozornie przesadzone twierdzenia. „Tajemnica długowieczności tego 197-latka sprawia, że ​​twoje komórki są 4 RAZY młodsze” — głosił jeden z komentarzy.

Reklamy AdStyle są często wyświetlane w sieci kilkunastu amerykańskich konserwatywnych placówek powiązanych z prawnikiem, którego klientami był były prezydent Donald Trump. Reklamodawcy płacą AdStyle za wyświetlanie ich reklam użytkownikom sieci, a firma dzieli się przychodami ze swoimi partnerami-wydawcami. Jego reklamy są łatwe do zauważenia, ponieważ noszą logo AdStyle.

Rozpowszechnienie oszukańczych reklam w AdStyle i jego liczne partnerstwa z prawicowymi stronami na całym świecie są przykładem tego, jak konserwatywni wydawcy, politycy i agenci zyskują na oskubaniu innych prawicowców – i jak niektórzy gracze wykorzystują tę strategię na całym świecie. Nawet redakcyjnie konserwatywny National Review uznał „problem prawicy z naciągaczami”.

Zwodnicze reklamy obfitują w sieci Truth Social Trumpa, podczas gdy jego były szef kampanii wyborczej Steve Bannon i inni zwolennicy stoją przed federalnymi zarzutami za prowadzenie rzekomego oszukańczego programu darowizn na budowę muru granicznego finansowanego ze środków prywatnych. (Bannon nie przyznał się do zarzutów prania pieniędzy, oszustw i konspiracji. Dwie inne osoby przyznały się do winy).

Niedawne dochodzenie New York Times ujawniło, jak grupa konserwatywnych agentów zebrała blisko 100 milionów dolarów za pomocą automatycznych telefonów, które prosiły o pieniądze na pomoc weteranom i ratownikom. Tylko 1% pieniędzy trafiło na te cele. W tym miesiącu ProPublica poinformowała o skardze sygnalisty IRS, w której twierdzi, że przywódcy organizacji non-profit True the Vote, zaprzeczającej wyborom w 2020 r., wykorzystali darowizny dla osobistych korzyści. To prawda, że ​​Głosowanie stwierdziło, że skarga była bezzasadna.

Reklama cyfrowa sprawiła, że ​​kierowanie ludzi w Internecie za pomocą oszukańczych reklam i ofert darowizn stało się łatwe i lukratywne. Oprócz AdStyle, inne sieci i platformy mediów społecznościowych zawierały oszukańcze reklamy. Na początku tego miesiąca firma Harpo złożyła dwa federalne pozwy przeciwko osobom i firmom, które, jak twierdziły, używały nazwy i znaków towarowych Winfrey bez pozwolenia na sprzedaż żelek odchudzających i żelek CBD. Obie sprawy są w toku. Harpo nie pozwał AdStyle. Zapytana dlaczego firma Winfrey odmówiła komentarza.

Nie jest jasne, kto ostatecznie jest właścicielem AdStyle i ile pieniędzy on i jego wydawcy zarabiają na oszukańczych reklamach. Sieci reklamowe, takie jak AdStyle, działają jako pośrednicy, łącząc reklamodawców z wydawcami. Reklamodawca rejestruje się w sieci, przesyła reklamy, które chce wyświetlać, określa rodzaj odbiorców, do których chce dotrzeć, oraz ustala przedział cenowy, jaki jest skłonny zapłacić za każdym razem, gdy ktoś obejrzy lub kliknie reklamę.

Tymczasem sieć podpisuje umowy z wydawcami o umieszczanie reklam na ich stronach internetowych w zamian za udział w przychodach. Nie jest jasne, w jaki sposób AdStyle dzieli przychody z wydawcami, ale sieci reklamowe zwykle pobierają od 20% do 50% generowanych przychodów.

W Stanach Zjednoczonych AdStyle współpracuje głównie z prawicowymi witrynami obsługiwanymi przez dwie firmy, Sabre Communications i Digital Communications LLC, zlokalizowane kilka domów dalej od siebie we Fredericksburgu w Wirginii.

Właścicielami firm są Andrew Coelho i Michael Rothfeld, marketingowcy polityczni powiązani z byłym przedstawicielem USA i kandydatem na prezydenta Ronem Paulem i jego synem, senatorem Kentucky, Randem Paulem. Dane Federalnej Komisji Wyborczej pokazują, że firma Sabre świadczyła usługi marketingu cyfrowego Randowi Paulowi i wspierającym go PAC. Kampania prezydencka Rona Paula w 2012 roku przyniosła Sabre prawie 8 milionów dolarów.

Z nazwami takimi jak Liberal Hack Watch, DC Dirt Sheet i DC Swamp Tales, większość witryn w sieci Sabre/Digital Media Communications publikuje treści pro-Trumpowe. Cztery inne witryny zawierają treści chrześcijańskie lub porady dotyczące podróży i stylu życia dla konserwatystów.

Za pośrednictwem swoich stron internetowych Rothfeld i Coelho zbierają adresy e-mail amerykańskich konserwatystów i kierują do nich płatne wiadomości polityczne i marketingowe.

„Jestem profesjonalnym listonoszem śmieciowym”, powiedział Rothfeld w 2012 roku podczas przemówienia na Narodowej Konwencji Młodych Amerykanów na rzecz Wolności, według BuzzFeed News. „Jestem zawodowym telemarketerem. Jestem zawodowym spamerem — jakieś sto milionów e-maili miesięcznie. A ja jestem profesjonalną negatywną kampanią. I jestem cholernie dumny z całej czwórki.

Do 2020 roku firma Digital Communications wymieniała Davida Warringtona jako swojego zarejestrowanego agenta. Warrington z siedzibą w Wirginii był również agentem co najmniej siedmiu nieistniejących już spółek LLC połączonych ze stronami internetowymi w sieci Rothberg/Coelho.

Warrington reprezentował Trumpa w jego kontaktach z komisją kongresową 6 stycznia. Do jego klientów należeli także Jessie Benton, konsultant polityczny z Teksasu skazany za nielegalne przekazywanie pieniędzy na kampanię Trumpa w imieniu Romana Wasilenki, który został opisany jako „rosyjski oficer marynarki wojennej, który stał się wielopoziomowym marketingowcem”. Wasilenko, któremu nie postawiono zarzutów, nie odpowiedział na prośby o komentarz za pośrednictwem swoich kont w mediach społecznościowych.

Warrington powiedział, że reprezentuje Rothfelda, Coelho i ich firmy. Dostarczył oświadczenie firmy Sabre na temat reklam AdStyle w jej witrynach.

AdStyle to „zdecydowanie nasza najmniej aktywna usługa reklamowa, która zapewnia mniej niż 3% wszystkich wyświetleń banerów w zarządzanych przez nas witrynach” – czytamy w oświadczeniu. „W przypadku witryn, które nadal umieszczają swoje reklamy na pozycjach o niskim priorytecie, ich reklamy generują obecnie średnio 11 USD miesięcznie na witrynę”. Odmówił dalszych komentarzy.

Rand Paul i kampania Trumpa nie odpowiedzieli na prośby o komentarz, podobnie jak Ron Paul, kiedy skontaktowano się z nim za pośrednictwem jego instytutu i kont w mediach społecznościowych.

W Szwecji AdStyle współpracuje z Samnytt, jedną z czołowych skrajnie prawicowych stron w kraju. W 2021 roku jej wydawca i redaktor polityczny, Mats Dagerlind, został skazany w sądzie w Sztokholmie za rażące zniesławienie wobec syryjsko-szwedzkiego dziennikarza za nazwanie go „tajniakiem dżihadysty”. Dagerlind został ukarany grzywną w wysokości około 2800 dolarów plus koszty sądowe i otrzymał wyrok w zawieszeniu. Dyrektorem generalnym serwisu jest Kent Ekeroth, polityk związany ze Szwedzkimi Demokratami, partią nacjonalistyczną, która prowadzi politykę antyimigracyjną.

W oświadczeniu dla gazety Expressen Dagerlind powiedział, że strona nie kontroluje treści reklam umieszczanych przez AdStyle. „Z powodu prześladowań politycznych ze strony establishmentu w Szwecji, Samnytt został zablokowany przed korzystaniem z bardziej ugruntowanych giełd reklam” – powiedział. (Na przykład reklamy Google nie pojawiają się na Samnytt).

W Niemczech AdStyle umieszcza reklamy na skrajnie prawicowych stronach, takich jak Journalistenwatch, które poprzednie dochodzenie ProPublica zidentyfikowało jako źródło fałszywych informacji.

„Nie obchodzi nas to, ponieważ uważamy, że nasi czytelnicy są wystarczająco inteligentni, aby nie dać się oszukać” — powiedział Conny Axel Meier, członek zarządu i zespołu redakcyjnego Journalistenwatch. „Nie obchodzi mnie, co się dzieje w reklamach. W końcu współpracujemy z wieloma partnerami reklamowymi. Nie kontrolujemy reklam, nie obchodzi nas to, nie możemy ich wszystkich sprawdzić”. Zamierza kontynuować współpracę z AdStyle „dopóki nie dostanę pisma z prokuratury” – dodał.

Gwiazdy pojawiające się w oszukańczych reklamach w tych i innych witrynach zmieniają się w zależności od lokalizacji osoby oglądającej reklamę. W Niemczech oszukańcze reklamy przedstawiały Shrödera i byłą gwiazdę tenisa Borisa Beckera. W Szwecji wykorzystali Stefana Perssona, większościowego właściciela sieci fast fashion H&M i najbogatszego człowieka w kraju. W każdym przypadku reklamy umieszczane przez AdStyle odsyłały czytelników do stron internetowych promujących oszukańcze programy inwestycyjne w kryptowaluty, które mogą spowodować utratę oszczędności całego życia.

„Są to w 100% nieprawdziwe i fałszywe twierdzenia” – powiedziała Kristina Stenvinkel, rzeczniczka firmy rodzinnej Perssona. „To bardzo godne ubolewania, że ​​są ludzie, którzy fabrykują i wprowadzają w błąd, wykorzystując i wykorzystując osoby publiczne dla własnych korzyści”.

Na swojej stronie LinkedIn AdStyle mówi, że została założona w 2015 roku przez „małą grupę wielkich umysłów w Boca Raton”. Jego strona internetowa podaje tam adres. Ale zarząd budynku i wynajmujący powierzchnię biurową powiedział, że AdStyle nie jest najemcą.

Co najmniej pięć profili obecnych pracowników AdStyle na LinkedIn wykorzystuje zdjęcia w głowę, które wykazują cechy obrazów generowanych przez sztuczną inteligencję, takie jak niedopasowane kolczyki i nierealistyczne tła. ProPublica nie mogła znaleźć pracowników w rejestrach publicznych. Jednym z faktycznych pracowników jest Anna Bella Burjak, której profil na LinkedIn mówi, że jest dyrektorem ds. rozwoju biznesu w firmie.

Burjak jest żonaty z programistą internetowym o imieniu Leonid Volinski, którego nazwisko pojawia się w rejestracji domeny powiązanej z AdStyle. Para pochodząca z Łotwy mieszkała kiedyś w Izraelu, ale niedawno przeprowadziła się do miasta położonego około 60 mil od Wenecji we Włoszech.

Kiedy reporterzy odwiedzili rezydencję pary, Burjak i Volinski odmówili komentarza. W ciągu jednego dnia AdStyle usunął z sieci reklamy oszustw związanych z inwestycjami i demencją, w tym reklamę Winfrey.

„Podjęliśmy natychmiastowe działania w celu wzmocnienia naszych systemów i procesów, pilnie pracując nad ulepszeniem naszych mechanizmów zatwierdzania reklam, aby lepiej zapobiegać pojawianiu się reklam wprowadzających w błąd lub reklam niskiej jakości” – poinformowała firma w niepodpisanym e-mailu. „Aktywnie przeglądamy i udoskonalamy nasze zasady moderowania treści”.