„Probiotyki” — mikroorganizmy przynoszące korzyści gospodarzowi — są powszechne w wielu rodzajach żywności, takich jak mleko i jogurt.

Od kilku lat firma ProKlean Technologies z siedzibą w Chennai z powodzeniem wykorzystuje probiotyki do zastosowań przemysłowych. Firma wykorzystuje „społeczność bakterii”, w przeciwieństwie do jednego gatunku, co ma pewne zalety.

Teraz staje się jasne, że przemysłowe stosowanie probiotyków ma jeszcze jedną zaletę — zmniejszenie śladu węglowego.

Zazwyczaj prace takie jak usuwanie wosku z szarych tkanin w celu lepszego wchłaniania barwników, usuwanie plam, oczyszczanie ścieków tekstylnych, eliminacja zapachów i wybielanie papieru wymagają użycia chemikaliów.

Praca społeczna

„Przeprowadzona przez firmę zewnętrzną ocena śladu węglowego od kołyski po grób naszego typowego produktu w porównaniu z zastępowanym przez nas chemicznym odpowiednikiem wykazała 75-procentową redukcję śladu węglowego” — mówi dr Sivaram Pillai, współzałożyciel i dyrektor (R&D) 11-letniej firmy ProKlean Technologies.

Wykorzystanie przez ProKlean konsorcjum gatunków drobnoustrojów, a nie pojedynczego gatunku, jak w innych systemach fermentacyjnych, okazało się wielką innowacją, ponieważ w społeczności bakterie mają tendencję do pomagania sobie nawzajem. Zasadniczo metabolit wytwarzany przez jeden gatunek staje się pożywką dla innego gatunku.

„To dynamiczne i stale ewoluujące środowisko” — mówi Pillai.

Około 90 procent gatunków w konsorcjum wykorzystywanym przez ProKlean należy do rodzaju Lactobacillus i Bifidobacterium. Fermentację prowadzi się w warunkach nieaseptycznych w porównaniu z warunkami aseptycznymi stosowanymi w typowych układach fermentacyjnych.

Ponadto fermentacja prowadzona jest w warunkach otoczenia (w gorącym mieście takim jak Chennai), podczas gdy typowe systemy fermentacji wymagają utrzymywania stałej temperatury. To oszczędza energię. „Ponieważ większość gatunków w hodowli, której używaliśmy, to Lactobacillus, podobnie jak te w mleku, uznaliśmy, że możemy również spróbować naszej fermentacji w temperaturze pokojowej. W ciągu kilku lat opracowaliśmy proste metody i procedury, aby zapobiec zanieczyszczeniu, i udoskonaliliśmy protokoły, których używamy dzisiaj” — mówi Pillai

Tani proces

Zakład ProKlean wykorzystuje zbiorniki Sintex do procesu fermentacji, w przeciwieństwie do zbiorników ze stali nierdzewnej potrzebnych w typowych systemach fermentacyjnych. Dalsze etapy zatężania i oczyszczania zostały wyeliminowane, ponieważ cały bulion pod koniec fermentacji staje się produktem końcowym, co prowadzi do znacznej redukcji kosztów kapitałowych. Co ważniejsze, nie ma prawie żadnych zrzutów ścieków.

Jako taki, proces ProKlean jest tani, niskoenergetyczny (a co za tym idzie niski ślad węglowy) i zero zanieczyszczeń.

Niektóre szacunki sugerują, że mniej niż 5 procent wszystkich drobnoustrojów jest szkodliwych dla ludzi. Z pozostałych prawdopodobnie mniej niż 5 procent uważa się za korzystne, a reszta za neutralne. Naukowcy odkryli, że wiele różnych gatunków drobnoustrojów żyje razem w przyrodzie (w tym ciała ludzkie) i komunikuje się za pomocą molekuł sygnałowych. Wspierają się nawzajem, dzieląc się składnikami odżywczymi niezbędnymi do wzrostu i przetrwania. Kiedy szkodliwe lub chorobotwórcze bakterie przewyższają liczbę dobrych w jakimkolwiek środowisku, sytuacja staje się brzydka; a kiedy dobrych bakterii jest więcej niż tych złych, sytuacja staje się przyjemna. Dlatego manipulując dobrymi bakteriami, aby wykonały użyteczną pracę, można również wykorzystać wiele „neutralnych” bakterii.

Pillai mówi, że po spadku w biznesie podczas pandemii, sprzedaż ponownie rośnie i potroiła się w ciągu ostatnich dwóch lat, osiągając około 50 crore w zeszłym roku – oczekuje się, że w latach 2023-24 ponownie się podwoi. Do tej pory firma zebrała 6 milionów dolarów od The Chennai Angels, Infuse Ventures i Siana Capital i spodziewa się wkrótce zebrać kolejne 3,6 miliona dolarów.

Obecnie większość jej klientów to branża tekstylna i papiernicza, ale firma ma wkrótce zająć się oczyszczaniem ścieków (za pomocą bakterii).