Abędąc studentem uniwersytetu na początku 2010 roku, przypominam sobie, jak pięknie prosta była nasza historia pochodzenia: Homo sapiens wyewoluował na sawannach Afryki Wschodniej około 150 000 lat temu. Następnie, około 70 000 lat temu, nastąpiła mutacja, która obdarzyła te osoby zdolnością do złożonych, symbolicznych zachowań. To odróżniało ich od innych gatunków i pozwoliło im opuścić Afrykę i przejąć świat, zastępując wszystkich napotkanych ludzi.

Ta „East Side Story” miała sens w oparciu o najważniejsze znaleziska z XX wieku. Najstarszy w pełni nowoczesny H. sapiens czaszki, datowane na co najmniej 233 000 lat temu, znaleziono w dolinie Omo w Etiopii. „Lucy”, licząca 3,2 miliona lat Australopithecus afarensis, odkryto również w Etiopii. Najwcześniejsze narzędzia kamienne, datowane na 3,3 miliona lat, odkryto w Kenii.

Ekologia Afryki Wschodniej przedstawiła proste wyjaśnienie historii pochodzenia człowieka: regionalny system dolin ryftowych – połatany różnymi typami środowisk – słynie z różnorodności gatunków ssaków, ptaków i płazów. Tak więc przez dziesięciolecia nie było kontrowersji w sugerowaniu, że ten gorący punkt bioróżnorodności był kolebką ludzkości.

Pogląd, że ludzie pojawili się w Afryce Wschodniej, zrodził idee takie jak „hipoteza sawanny”, która zakłada, że ​​cechy ludzkie, takie jak dwunożność i duży mózg, były przystosowaniem do życia na łąkach w regionie. W tym samym czasie Hadza — jedna z nielicznych pozostałych populacji łowców-zbieraczy w Afryce Wschodniej — stała się znana w mediach z oferowania „przebłysku tego, jak mogło wyglądać życie przed narodzinami rolnictwa 10 000 lat temu”.

Jednak nowsze odkrycia wstrząsnęły East Side Story. Zgromadzone dowody kopalne sugerują, że wcześnie H. sapiens populacje zamieszkiwały radykalnie różne regiony Afryki, od lasów deszczowych po pustynie. Tymczasem badania genetyczne i dowody archeologiczne ujawniają rozległe sieci społeczne łączące te starożytne społeczeństwa afrykańskie. To dowód na panaafrykańskie pochodzenie H. sapiens łączy się w fascynującą historię, która zmusza nas do ponownego przemyślenia, co to znaczy być człowiekiem.

Kandydaci do „kolebki ludzkości”

Począwszy od początku XXI wieku, przełomowe odkrycia zaczęły przesuwać historię pochodzenia ludzkości na południe. Odkrycia kopalne i archeologiczne ujawniły złożone zachowania symboliczne, takie jak użycie koralików z muszli, pigmentów i abstrakcyjnych obrazów w południowym zakątku Afryki. Znaleziska te datowane są na setki tysięcy lat przed hipotetyczną mutacją odpowiedzialną za rewolucję poznawczą 70 000 lat temu. Jeśli nasz gatunek pojawił się w Afryce Wschodniej, jak możemy wytłumaczyć znacznie wcześniejsze pojawienie się niektórych jego kluczowych zachowań w zupełnie innej części kontynentu?

Badania DNA dostarczyły jeszcze bardziej rozstrzygających dowodów na głęboką biologiczną historię H. sapiens w Afryce Południowej. Naukowcy zsekwencjonowali genomy starożytnych i współczesnych populacji afrykańskich, w tym San, rdzennej grupy łowców-zbieraczy żyjących na pustyni Kalahari w RPA, Angoli, Namibii i Botswanie i wokół niej. Stwierdzono, że San wywodzili się z najstarszej odrębnej linii H. sapiens. Ta grupa oddzieliła się od wszystkich innych linii ludzkich już 350 000 lat temu.