Grób odkrywcy Ernesta Shackletona na wyspie Georgia Południowa stał się niedostępny dla zwiedzających z powodu ciał „martwych fok blokujących drogę”, w miarę jak coraz większa liczba zwierząt ginie w wyniku ptasiej grypy rozprzestrzeniającej się po Antarktydzie.

Od czasu przybycia do regionu w październiku zeszłego roku wirus H5N1 rozprzestrzenił się na 10 gatunków ptaków i ssaków, przy czym pięć pingwinów królewskich i pięć pingwinów białobrewych uzyskało pozytywny wynik testu na wyspach subantarktycznych. Potwierdzenia te są następstwem doniesień o masowym wymieraniu słoni morskich pod koniec ubiegłego roku.

Astrid Saunders, dziennikarka wyścigowa, która w dniach 15–30 stycznia odbywała rejs wokół wyspy Georgia Południowa i Półwyspu Antarktycznego, była świadkiem zniszczeń na własne oczy, ponieważ statkowi wielokrotnie uniemożliwiano dokowanie. . „Każdego dnia mówili, że nie możemy tu wylądować, ponieważ jest za dużo martwych zwierząt” – powiedział Saunders.

Jedyne miejsce, w którym statek mógł zakotwiczyć, znajdowało się w Grytviken, gdzie znajdował się grób Shackletona, brytyjska poczta i muzeum – ale nikomu nie pozwolono zejść na ląd. „Nie pozwolono nam udać się do grobu Ernesta Shackletona, ponieważ drogę blokowało nam wiele martwych fok” – powiedziała. „Z tego, co widziałem, miałem wrażenie, że były tam setki martwych fok”.

Saunders stwierdziła, że ​​obliczenie liczby ofiar śmiertelnych było wyzwaniem, ponieważ trudno jest rozróżnić foki martwe, chore i odpoczywające, ale dodała: „Wydawało się, że na plaży było strasznie dużo ciał… dużo młodych fok bez mamy. Desperacko próbowali uciec.”

Shackleton został pochowany na wyspie w 1922 roku po zawale serca podczas eksploracji kontynentu antarktycznego, a jego grób stał się miejscem pielgrzymek miłośników sztuki. Saunders powiedział, że jeden z mężczyzn podczas rejsu chciał przeczytać wiersz na grobie Shackletona, a inny przyniósł specjalną whisky, aby wznieść toast za odkrywcę.

Colette Engstrom, konsultantka ds. podróży, która była na tym samym rejsie, powiedziała: „Zdecydowanie wydawało się, że w Georgii Południowej jest dużo martwych fok, zwłaszcza w pobliżu grobu Shackletona”. Widoczność była słaba – powiedziała, ale „upewniano nas, że to jest powód, dla którego nie możemy jechać [to the grave] było spowodowane tym, że wszystkie foki – lub wiele z nich – było martwych i zrzucano winę na ptasią grypę”.

Saunders twierdzi, że wiele osób biorących udział w jej rejsie nie wiedziało o ptasiej grypie i nie zostało poinformowanych o jej skutkach przed podróżą. „Moim marzeniem był spacer wśród pingwinów królewskich – ale nie mogłem” – powiedział Saunders. „Ale nikt nie chce zanieczyszczać środowiska”.

Rzecznik Silversea powiedział: „Rząd Georgii Południowej i Sandwichu Południowego tymczasowo ograniczył dostęp do różnych miejsc w ramach wysiłków na rzecz ochrony niektórych gatunków dzikich zwierząt w ich delikatnym ekosystemie. Nasze rejsy po Antarktydzie, Falklandach i Gruzji Południowej będą kontynuowane zgodnie z planem i będą odwiedzać alternatywne miejsca lub dodawać dodatkowe możliwości rejsów Zodiac lub kajakarstwa morskiego, w zależności od warunków. Bezpieczeństwo naszych gości, załogi i miejsc, które odwiedzamy – w tym ich dzikiej przyrody – jest naszym najwyższym priorytetem.”

Doktor Norman Ratcliffe, ekolog ptaków morskich z British Antarctic Survey (BAS), który zajmował się pingwinami i ptakami morskimi w Georgii Południowej, powiedział, że obserwacje śmierci fok są zgodne z obserwacjami badaczy w regionie. „Wzdłuż północnego wybrzeża Gruzji Południowej odnotowano powszechną śmiertelność” – powiedział.

Według Naukowego Komitetu Badań Antarktycznych (Scar) w Georgii Południowej zakażenie H5N1 potwierdzono u słoni morskich, fok futerkowych, rybitw antarktycznych, albatrosów wędrownych i mew wodorostów.

Na Falklandach – 900 mil (1500 km) na zachód od Georgii Południowej – potwierdzono śmierć pingwinów białobrewych w trzech różnych miejscach. Inne potwierdzone przypadki odnotowano u ptaków, takich jak fulmar południowy, jastrząb zmienny, wydrzyk brunatny i albatros czarnobrązowy.

Chociaż baza danych Scara nie zawiera danych na temat liczby fok, które padły w regionie, H5N1 powodował już masowe wymieranie ssaków morskich: w 2023 r. naukowcy oszacowali, że szczep ten zabił ponad 17 000 młodych słoni morskich w Argentynie , a śmiertelność w niektórych sezonach lęgowych sięga 96%.

Ponieważ sezon lęgowy na wyspie dobiega końca, eksperci mają nadzieję, że rozprzestrzenianie się wirusa będzie ograniczone. Ratcliffe powiedział: „Pingwiny makaronowe pozostaną bezbronne, ponieważ gromadzą się w dużych skupiskach w celu linienia, ale później rozproszą się do morza, gdzie przenoszenie będzie niskie. Jednakże pingwiny białobrewe i pingwiny królewskie w dalszym ciągu tworzą wspólne kryjówki lub rozmnażają się przez całą zimę, w związku z czym mogą pozostać zagrożone”.

Naukowcy już wcześniej podnieśli alarm w związku z „jedną z największych katastrof ekologicznych współczesności”, jeśli ptasia grypa dotrze do odległych populacji pingwinów antarktycznych.

Szacuje się, że obecna epidemia wysoce zakaźnego wariantu wirusa H5N1 – która rozpoczęła się w 2021 r. – spowodowała śmierć milionów dzikich ptaków. Szczep 2.3.4.4b zdziesiątkował populacje ptaków w Wielkiej Brytanii, Europie kontynentalnej, Afryce Południowej i obu Amerykach.

Więcej informacji na temat wieku wymierania znajdziesz tutaj i śledź reporterów zajmujących się różnorodnością biologiczną Phoebe Weston I Patricka Greenfielda na X, aby uzyskać najnowsze wiadomości i funkcje