Był luty 2023 roku, a do rozpoczęcia Pucharu Świata T20 kobiet pozostał mniej więcej tydzień, a Sri Lanka wciąż nie miała trenera. Hashan Tillakaratne, który piastował to stanowisko od czerwca 2021 roku, zrezygnował w październiku 2022 roku, aby objąć stanowisko głównego trenera Bangladesh Women. Oznaczało to, że w obliczu zbliżającego się ważnego turnieju, żeńska reprezentacja Sri Lanki ponownie znalazła się w niebezpieczeństwie, że zostanie zepchnięta na dalszy plan – co byłoby zaskakujące, gdyby nie było tak rozczarowujące.

W końcu to była ta sama drużyna, która nie rozegrała ani jednego międzynarodowego meczu między marcem 2020 a styczniem 2022, ponieważ zarząd nie był w stanie zaplanować ani jednej serii dwustronnej. Nawet z Covidem jako wymówką, jest to dość przerażające, jeśli chodzi o Sri Lanka Cricket.

Następnie, przed Pucharem Azji 2022, rozegrali dokładnie dwie dwustronne serie T20I – przeciwko Pakistanowi i Indiom, przegrywając oba – a także Igrzyska Wspólnoty Narodów, gdzie przegrali wszystkie trzy mecze, w których brali udział. W Pucharze Azji jednak dotarli do finału, wyprzedzając Pakistan w półfinale, tylko po to, by zostać całkowicie pokonanymi przez Indie w finale.

Ten mecz 15 października 2022 r. okazał się ostatnim meczem Tillakaratne’a w roli kierownika. Rumesh Ratnayake ostatecznie przejął stery w swoim pierwszym meczu 10 lutego 2023 r. Przypuszczalnie był u władzy przez co najmniej tydzień – choć na tym etapie jest to tylko domysł, ponieważ nigdy nie było żadnej oficjalnej informacji od SLC w sprawie jego nominacji.

W tym czasie Ratnayake pracował w Sri Lanka Cricket High Performance Centre, a porozumienie zakładało, że obejmie on stanowisko tymczasowo, dopóki nie znajdzie się długoterminowy następca. Jednak w miarę rozwoju wydarzeń okazało się, że miał o wiele większy wpływ na swoją drużynę, niż ktokolwiek mógł przewidzieć.

„Dobrze robiliśmy proste rzeczy” – wyjaśnił Ratnayake, rozmawiając z ESPNcricinfo tuż po historycznym zwycięstwie Sri Lanki w Pucharze Azji w niedzielę. „To, co zrobiłem na początku, to zorganizowanie otoczenia, co było bardzo ważne. Ponieważ jeśli masz pewien sposób gry, jeśli myślisz inaczej, uważam, że wszyscy powinni być razem przy stole”.

Choć może to brzmieć jak jakiś banalny, prostacki slogan, wszystko, co Ratnayake robi i mówi, ma bardzo realny wpływ.

Tylko w meczach T20I Sri Lanka wygrała serie dwustronne z Bangladeszem, Anglią i Republiką Południowej Afryki (dwa ostatnie na wyjeździe), a także serie ODI z Nową Zelandią i Indiami Zachodnimi w ciągu ostatniego roku.

I nie tylko wyniki się poprawiły, ale również wyniki wszystkich graczy znacznie wzrosły, zaczynając od ich gwiazdy. Od początku 2023 r. Chamari Athapaththu w 33 inningach T20I zdobyła 1145 punktów, w tym dwa stulecia i siedem pięćdziesiątek – co stanowi ponad połowę jej katalogu kamieni milowych kariery – i zrobiła to ze współczynnikiem uderzeń 132,83 i średnią 39,48, znacznie przekraczając jej odpowiednie wyniki kariery 110,90 i 25,38.

Jeśli weźmiemy pod uwagę występy tylko od początku tego roku, liczby są jeszcze bardziej zaskakujące. Na przykład Anushka Sanjeewani była wieczną niedoścignioną zawodniczką w reprezentacji narodowej. Pomimo dobrych uderzeń piłki na poziomie krajowym, przez 10 lat swojej kariery międzynarodowej, miała problemy z przełożeniem tego na reprezentację narodową. Ale od początku 2024 r. zwiększyła swój wskaźnik uderzeń z 89,47 do 110,22 i zaliczyła kilka decydujących o zwycięstwie epizodów w końcówce.

Kavisha Dilhari, która zawsze stanowiła zagrożenie z piłką, również poprawiła swoje statystyki w odbijaniu piłki, ale co ważniejsze, w tym roku udało jej się zdobyć aż 27 punktów z 46 granic swojej kariery, wliczając w to tylko dwie szóstki, obie zdobyte w niedzielnym finale.

„Otrzymałam też wielkie wsparcie od zarządu, powiedzieli: 'Twój smak, Twoja droga, Rumesh’” – dodał Ratnayake. „I to był sposób, w jaki było to bardzo proste dla dziewczynek, to było przyjemne środowisko do nauki. Pozytywne, konstruktywne środowisko, w którym uczyły się rzeczy. I rozpoznałyśmy najmniejszy element, którym była jedna piłka na raz. Nic więcej, nic mniej”.

Ach tak, jedna piłka na raz. Ilu z nas nie słyszało tego, albo jakiejś jego odmiany, w pewnym momencie swojego życia? Ale na pewno to nie była cała historia, musiało być coś więcej, prawda? Cóż, tak i nie.

„Jak więc wygrać tę jedną piłkę? Odbijanie, rzucanie i łapanie. Więc kiedy to uprościliśmy, kiedy oni [the players] zrozumiałem to i zaczęło do mnie docierać.

„Dziś pokazałem im, jak wyglądali na początku dwa lata temu, jak wyglądali po trzech miesiącach, jak wyglądali po trasie po Anglii, jak wyglądali po trasie po RPA i jak przebiegał ich rozwój od tamtego czasu do teraz. Pokazałem im to i powiedziałem: „po prostu wyjdź i baw się dobrze” i jestem pewien, że to [victory] przyjdzie, jeśli to zrobisz. I tak się bawili i wspierali siebie.

„Mówimy też o nieustraszoności. Poprzez słowa możesz wywołać negatywność. Negatywność może wywołać strach. Więc nawet dziś musiałam powiedzieć 'nie, nie to, powiedz to inaczej, przeformułuj to’. Takie małe rzeczy z pewnością pomogły.

„Ponieważ [when I came in] działo się to w miejscu, w którym gracze, trenerzy, personel i wszyscy inni wypowiadali się negatywnie.

A w niedzielę było sporo miejsca na negatywizm. Sri Lanka odrzuciła zarówno Smriti Mandhanę, jak i Richę Ghosha, a decyzja sędziego również była dla nich niekorzystna. Łatwo byłoby drużynie poczuć się pokrzywdzoną, gdyby sprawy nie potoczyły się po ich myśli, zwłaszcza przeciwko tak imponującemu przeciwnikowi jak Indie.

Ale w miarę rozwoju wydarzeń Sri Lanka po prostu nie zachwiała się. Harshitha Samarawickrama, winna obu krytycznych straconych szans – szans, które kosztowały Sri Lankę, według przybliżonych obliczeń, ponad 50 runów – otrzepała się i praktycznie grała przez całą innings.

Dilhari, którego gra w bowlingu została rozbita o 18 punktów w przedostatniej rundzie, wszedł na boisko mając jeszcze 72 potrzebne do zdobycia z 48 – i ich talizman wrócił do boksu – i rozbił 30 z 16, odzyskując przy tym wszystkie 18 punktów.

Nawet Athapaththu, której 61 z 43 było kluczowe dla sprawy Sri Lanki, wcześniej wyprzedziła swojego otwierającego partnera – będącego w formie Vishmi Gunaratne. Twarz Athapaththu mówiła całą historię, ale potem przypomniała sobie – jedną piłkę na raz. I tak odwróciła się od frustracji spowodowanej zawiedzeniem jednego młodego zawodnika, pomagając innemu – Samarawickrama – poprzez zmieniające grę partnerstwo.

To nie były zwykłe wyczyny siły psychicznej, nie, to byli sportowcy, którzy stale występowali na poziomie elitarnym. Więc niezależnie od dziwnego ciągu zdarzeń, który pomógł położyć podwaliny pod ten sukces, Sri Lanka Cricket postąpiłaby mądrze, dbając o to, aby pozostał on taki jak najdłużej.