Z Nowego Jorku i Florydy indyjska drużyna przeniosła się do kultowego Kensington Oval w Bridgetown na Barbadosie – miejsca uważanego za duchową ojczyznę krykieta w Indiach Zachodnich. Wśród galaktyki wielkich, którzy należą do tej wyspy usianej idyllicznymi plażami, są Gary Sobers, Malcolm Marshall, Wesley Hall, Charlie Griffith, Frank Worrell, Clyde Walcott, Everton Weekes, Gordon Greenidge i Desmond Haynes.

We wtorek rano indyjscy gracze i personel pomocniczy ujrzeli przebłysk wielkości, gdy 86-letni Hall, wysoki i budzący grozę zawodnik szybkiego melonika w latach 60., udał się na uświęconą ziemię i wręczył kopie swojej autobiografii Rahulowi Dravidowi i Virat Kohli.

Podczas pełnoprawnej sesji treningowej, podczas której indyjscy gracze podnieśli intensywność, wymieniono uśmiechy i uprzejmości z Hallem. Rozpoczynają kampanię Super Eight w Pucharze Świata T20 przeciwko Afganistanowi w czwartek, po przejściu fazy grupowej zwycięstwami z Irlandią, Pakistanem i Stanami Zjednoczonymi.

Afganistan powinien stanowić znacznie trudniejsze wyzwanie. Może nie są jedną z najbardziej utytułowanych drużyn w rozgrywkach, ale jak pokazali, pokonując Nową Zelandię 84 runami w starciu w grupie C, mają zasoby, aby w tym formacie pokonać każdą drużynę w swoim dniu.

Indie, które regularnie spotykały się w indyjskiej Premier League (IPL), z większością zawodników z Afganistanu, będą zaznajomione z umiejętnościami swoich przeciwników. W styczniu drużyny spotkały się w serii trzech meczów, w których Indie wygrały 2:0. Podczas ostatniego T20I w Bengaluru Indie znalazły się w ślepym zaułku przy wyniku 22:4, zanim Rohit i Rinku Singh odnotowali wyjątkową poprawę, zdobywając 190 runów i zdobywając piątą bramkę, co doprowadziło gospodarzy do wyniku 212:4. W odpowiedzi Afganistan z taką samą zaciekłością uderzył indyjskich meloników, gromadząc taką samą liczbę punktów, aby wymusić remis.

Poprzedni mecz na stadionie Kensington Oval sugeruje, że zapowiada się mecz z wysokimi wynikami. 8 czerwca Australia, wysłana do ataku przez kapitana Anglii Josa Buttlera, wykorzystała w pełni spokojne warunki i zdobyła wynik 201/7. Anglia również rozpoczęła pogoń zaciekle i po siedmiu overach osiągnęła wynik 73/0. Właśnie wtedy do ataku wkroczył leggie Adam Zampa, aby zmienić obraz gry, pokonując Phila Salta i Buttlera w kolejnych seriach, wysyłając Australijczyków na drogę do zwycięstwa.

Jeśli w czwartek zawodnik mający mieć wpływ na grę w drużynie, kapitan Afganistanu Rashid Khan będzie chciał być tym człowiekiem. Należy zauważyć, że 25-latek nie był jeszcze w stanie w pełni wykorzystać swojej magii przeciwko Indiom. W dwóch meczach T20I przeciwko nim jego osiem overów bez bramek dało 69 runów.

Niemniej jednak bitwa pomiędzy indyjskimi pałkarzami a afgańskim mistrzem będzie fascynująca. Jeśli czołowa szóstka Indii będzie w stanie w pewnym stopniu wyeliminować Rashida, pozostałych afgańskich meloników znajdzie się pod znacznie większą presją.

Lewy napastnik Fazalhaq Farooqi, który zdobył 12 bramek w czterech meczach, stale stwarza zagrożenie nową piłką na tym turnieju. Biorąc pod uwagę jego zdolność do podawania piłki do praworęcznych, Rohit i Virat Kohli będą musieli zachować ostrożność, grając w przedni pad i wpadając w nogę przed pułapką. W ataku obrotowym w Afganistanie nieskrętny Mohammad Nabi i kręcący lewą ręką Noor Ahmad są zdolnymi sojusznikami Rashida.

Nadzieje Indii związane z kijem będą najprawdopodobniej wiązać z Rohitem, Viratem, Rishabh Pantem i Suryakumarem Yadavem. Przez ostatnie dwa tygodnie Pant był w najlepszej formie indyjskim pałkarzem. Wydawało się, że Yadav dopiero wkracza w rytm, kiedy zakończył mecz bez porażki w meczu przeciwko Stanom Zjednoczonym w liczbie 50 punktów.

Warto również zwrócić uwagę na indyjską kombinację kręgli. Zdecydowali się na grę z czterema seamerami (w tym Hardikiem Pandyą) i tylko dwoma spinnerami w wyścigu amerykańskim, ponieważ warunki były wyraźnie korzystne pod względem tempa. Ponieważ jednak boiska na Karaibach mogą wnieść trochę zamieszania do równania, odpowiedni może okazać się wybór koni na kursy.

Jeżeli rotacja odgrywa większą rolę, z pewnością powinien się temu przyjrzeć Kuldeep Yadav. Lewy krążownik nadgarstkowy jak dotąd rozgrzewał ławkę rezerwowych, co było nieoczekiwane przed przystąpieniem do turnieju, biorąc pod uwagę jego świetną formę przez ostatnie 18 miesięcy. Yadav, znacznie ulepszony melonik we wszystkich formatach, ma na tyle przebiegłości i sprytu, że potrafi dostosować swoje podejście do sytuacji. Jeśli powierzchnia jest węższa, Yadav może wyznaczyć bardziej płaską trajektorię, aby ją powstrzymać. Jeśli ktoś mu pomoże, może podrzucić piłkę do góry i nakłonić pałkarzy do zagrania mocnych uderzeń.

Niezależnie od tej decyzji skład Indii wygląda na ustalony na starcie, w którym margines błędu będzie minimalny. Nie jest to decyzja typu „zrób albo zgiń”, ale zwycięstwo w dużym stopniu pomoże w zapewnieniu sobie miejsca w półfinale. To istotne w grupie, w której skład wchodzi także Australia.