Prezydent Rosji Władimir Putin odwiedził okupowane miasto portowe Mariupoljego pierwsza podróż na terytorium Ukrainy, które Moskwa nielegalnie zaanektowała we wrześniu, w pokazie buntu po tym, jak Międzynarodowy Trybunał Karny wydał nakaz aresztowania go pod zarzutem zbrodni wojennych.

Putin przybył do Mariupola późną sobotę po wizycie na Krymie, na południowy zachód od Mariupola, aby uczcić dziewiątą rocznicę aneksji Półwyspu Czarnomorskiego, powiedział w niedzielę rzecznik Kremla Dmitrij Pieskow. Pokazano mu, jak rozmawiał z mieszkańcami Mariupola i odwiedzał szkołę artystyczną oraz ośrodek dla dzieci w Sewastopolu na Krymie.

Mariupol stał się światowym symbolem oporu po przewadze liczebnej i liczebnej Siły ukraińskie broniły się w tamtejszej hucie przez prawie trzy miesiące wcześniej Moskwa w końcu przejęła kontrolę tego w maju. Znaczna część miasta została zniszczona przez rosyjskie ostrzały.

Były doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Lt. Generał HR McMaster w programie „Zmierz się z narodem” nazwał wizytę Putina „momentem jasności”, odnotowując nakaz wydany przez MTK.

„Spójrz tylko na bezczelny cynizm związany z tym, że udał się do Sewastopola, który nielegalnie zaanektował w 2014 roku, a potem do Mariupola, udając się tam nocą” – powiedział McMaster. „Wiesz, odwiedzanie miejsc – tych kilku miejsc – wiesz, które nie zostały poruszone, wiesz, przez rosyjskie wojsko, kiedy mordowali niewinnych ludzi w Mariupolu”.

Putin nie skomentował nakazu aresztowania, który pogłębił jego międzynarodową izolację, mimo że jest mało prawdopodobne, by w najbliższym czasie stanął przed sądem. Kreml, który nie uznaje autorytetu MTK, odrzucił jego posunięcie jako „prawnie nieważne”.

Niespodziewana podróż poprzedzała również planowaną w tym tygodniu wizytę chińskiego prezydenta Xi Jinpinga w Moskwie, która ma zapewnić Putinowi znaczny impuls dyplomatyczny w jego konfrontacji z Zachodem.

McMaster powiedział, że „w nadchodzących dniach i tygodniach zobaczycie coraz więcej dowodów na chińskie wsparcie” dla Rosji.

Rzecznik Rady Bezpieczeństwa Narodowego Białego Domu, John Kirby, powiedział „Fox News Sunday”, że jakiekolwiek wezwanie do zawieszenia broni na Ukrainie wychodzące ze spotkania Putin-Xi byłoby nie do przyjęcia dla USA, ponieważ „ratyfikowałoby jedynie dotychczasowy podbój Rosji”. i dać Moskwie „czas na remont, przeszkolenie, przezbrojenie i próbę zaplanowania ponownej ofensywy”.

Putin przybył do Mariupola helikopterem, a następnie objechał „miejsca pamięci” miasta, salę koncertową i wybrzeże, podały rosyjskie doniesienia prasowe. Państwowy kanał Rossija 24 pokazał w niedzielę Putina rozmawiającego z mieszkańcami przed czymś, co wyglądało jak nowo wybudowany kompleks mieszkalny, i oprowadzanego po jednym z mieszkań.

Po podróży do Mariupola Putin spotkał się z rosyjskimi dowódcami wojskowymi i żołnierzami na stanowisku dowodzenia w Rostowie nad Donem, mieście położonym na południu Rosji, około 180 kilometrów dalej na wschód, i naradzał się z gen. Walerijem Gierasimowem, który odpowiedzialny za rosyjskie operacje wojskowe na Ukrainie, powiedział Pieskow.

Pieskow powiedział, że podróż była niezapowiedziana i że Putin zamierza „skontrolować pracę [command] pocztę w swoim zwykłym trybie pracy”.

W rozmowie z państwową agencją RIA-Novosti wicepremier Marat Chusnullin wyjaśnił, że Rosja ma zostać w Mariupolu. Powiedział, że rząd ma nadzieję zakończyć odbudowę zniszczonego centrum miasta do końca roku.

„Ludzie zaczęli wracać. Kiedy zobaczyli, że trwa rekonstrukcja, zaczęli aktywnie wracać” – powiedział Khusnullin RIA.

Mychajło Podoliak, szef sztabu prezydenta Ukrainy Wołodymyra Zełenskiego, pogardzał wizytą Putina w Mariupolu.

„Przestępcę zawsze przyciąga miejsce zbrodni” – powiedział. „Kiedy kraje cywilizowanego świata ogłaszają aresztowanie „kierownika wojny” w przypadku przekroczenia granicy, organizator mordów na tysiącach rodzin mariupolskich przyjechał podziwiać ruiny miasta i masowe groby”.

Kiedy Moskwa w pełni zdobyła miasto w maju, pozostało około 100 000 ludzi z przedwojennej populacji 450 000. Wielu zostało uwięzionych bez jedzenia, wody, ciepła i elektryczności. Nieustanne bombardowania pozostawiły rzędy zniszczonych lub wydrążonych budynków.

Trudna sytuacja Mariupola po raz pierwszy znalazła się w międzynarodowym centrum uwagi po rosyjskim nalocie na szpital położniczy 9 ​​marca 2022 r., mniej niż dwa tygodnie po rozpoczęciu inwazji na Ukrainę. Tydzień później około 300 osób zginęło w bombardowaniu teatru używanego jako największy schron bombowy w mieście. Dowody uzyskane przez The Associated Press sugerowały, że rzeczywista liczba ofiar śmiertelnych może być bliższa 600.