3 lutego asteroida ponad trzy razy dłuższa od swojej szerokości bezpiecznie przeleciała obok Ziemi w odległości około 1,1 miliona mil (1,8 miliona kilometrów, czyli nieco mniej niż pięciokrotność odległości między Księżycem a Ziemią). Chociaż nie istniało ryzyko uderzenia asteroidy – zwanej 2011 AG5 – w naszą planetę, naukowcy z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA w Południowej Kalifornii uważnie śledzili obiekt, dokonując nieocenionych obserwacji, które pomogły określić jego rozmiar, rotację, szczegóły powierzchni i, co najważniejsze, kształt.

To zbliżenie było pierwszą okazją do szczegółowego przyjrzenia się asteroidzie od czasu jej odkrycia w 2011 roku, ujawniając obiekt o długości około 1600 stóp (500 metrów) i szerokości około 500 stóp (150 metrów) – wymiary porównywalne z Empire State Building . Potężna 230-stopowa (70-metrowa) antena radaru Goldstone Solar System w obiekcie Deep Space Network w pobliżu Barstow w Kalifornii ujawniła wymiary tej niezwykle wydłużonej asteroidy.

„Spośród 1040 obiektów bliskich Ziemi zaobserwowanych do tej pory przez radar planetarny, ten jest jednym z najbardziej wydłużonych, jakie widzieliśmy” – powiedział Lance Benner, główny naukowiec w JPL, który pomagał prowadzić obserwacje.

Obserwacje radarowe Goldstone’a trwały od 29 stycznia do 4 lutego, rejestrując kilka innych szczegółów: Wraz z dużą, szeroką wklęsłością na jednej z dwóch półkul asteroidy, 2011 AG5 ma subtelne ciemne i jaśniejsze obszary, które mogą wskazywać na małą skalę powierzchni ma kilkadziesiąt metrów średnicy. A gdyby asteroida była widziana ludzkim okiem, wydawałaby się ciemna jak węgiel drzewny. Obserwacje potwierdziły również, że 2011 AG5 ma wolne tempo rotacji, pełny obrót zajmuje dziewięć godzin.

Poza przyczynieniem się do lepszego zrozumienia tego, jak ten obiekt wygląda z bliska, obserwacje radarowe Goldstone’a dostarczają kluczowych pomiarów orbity asteroidy wokół Słońca. Radar zapewnia precyzyjne pomiary odległości, które mogą pomóc naukowcom z NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) udoskonalić orbitę asteroidy. Asteroida 2011 AG5 okrąża Słońce raz na 621 dni i nie będzie miała bliskiego spotkania z Ziemią aż do 2040 roku, kiedy to bezpiecznie minie naszą planetę w odległości około 670 000 mil (1,1 miliona kilometrów, czyli prawie trzy razy więcej niż Ziemia- odległość księżyca).

„Co ciekawe, wkrótce po odkryciu 2011 AG5 stała się asteroidą-dzieckiem, kiedy nasze analizy wykazały, że ma niewielką szansę na zderzenie w przyszłości” – powiedział Paul Chodas, dyrektor CNEOS w JPL. „Kontynuowane obserwacje tego obiektu wykluczyły jakąkolwiek szansę na uderzenie, a te nowe pomiary odległości wykonane przez zespół radarów planetarnych pozwolą dokładniej określić, gdzie dokładnie będzie się znajdował w dalekiej przyszłości”.

CNEOS oblicza każdą znaną orbitę asteroidy bliskiej Ziemi, aby zapewnić ocenę potencjalnych zagrożeń związanych z uderzeniem. Zarówno Goldstone Solar System Radar Group, jak i CNEOS są wspierane przez Program Obserwacji Obiektów Bliskich Ziemi NASA w ramach Biura Koordynacji Obrony Planetarnej w siedzibie agencji w Waszyngtonie.