Pomijając szum medialny, najwyżsi rangą generałowie USA, ukraińscy urzędnicy i eksperci ostrzegają, że F-16, który ma już dziesiątki lat, niekoniecznie zmieni zasady gry. Musi stawić czoła trudnemu środowisku operacyjnemu rosyjskich samolotów bojowych i zaawansowanych systemów obrony powietrznej, a Kijów po prostu nie będzie miał wystarczającej liczby samolotów, aby wywrzeć znaczący wpływ.

Mimo to, w zależności od konfiguracji uzbrojenia, F-16 może być nadal dość skuteczny w niektórych rolach. Jeden z filmów opublikowanych przez Zełenskiego w niedzielę sugeruje, jakie misje nowe myśliwce mogłyby wykonywać przeciwko Rosjanom na wczesnym etapie.

Zestrzeliwanie rakiet i nie tylko

Wideo pokazuje ukraiński F-16 uzbrojony w pocisk AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile, znany jako AMRAAM, i pocisk AIM-9. Inne obrazy pokazują również odrzutowce w tej konfiguracji.

Ten konkretny zestaw, który nie obejmuje żadnej amunicji powietrze-ziemia, sugeruje, że Ukraina może początkowo używać swoich F-16 w roli powietrze-powietrze, a nie w misjach bliskiego wsparcia powietrznego (CAS) lub tłumienia i niszczenia wrogiej obrony powietrznej (SEAD/DEAD).

Niektórzy eksperci ds. lotnictwa zidentyfikowali pocisk AIM-120 widoczny na nagraniu wideo i innych zdjęciach jako AIM-120B, a dokładniej CATM-120B, który jest bezwładną bronią szkoleniową, mającą odzwierciedlać oryginał.

AIM-120 to pocisk rakietowy zdolny do walki w każdych warunkach atmosferycznych i zasięgu poza wzrokiem przeciwnika, wyposażony w aktywny radar, dzięki czemu jest mniej zależny od samolotu. Występuje jednak w różnych wariantach o różnym zasięgu i możliwościach.

Ukraińscy urzędnicy wcześniej sygnalizowali, że mogą otrzymać najnowsze AIM-120D, które mają większy zasięg niż starsze wersje. Jednak eksperci spekulowali, że biorąc pod uwagę ryzyko, że wpadną w ręce Rosjan, jest to mało prawdopodobne. Powiedzieli, że możliwe jest, że Kijów otrzyma lub nawet już posiada wariant C.

Inna broń widoczna na zdjęciach F-16 z Ukrainy, AIM-9 Sidewinder, to naddźwiękowy pocisk powietrze-powietrze krótkiego zasięgu, który po raz pierwszy wszedł do służby w latach 50. XX wieku. Choć jest to starszy system, uważa się go za bardzo udany.

Ukraina ma AIM-9M, wariant o zasięgu 10 mil, i to właśnie widać na filmie. The Wall Street Journal poinformował w zeszłym tygodniu, że Ukraina otrzyma najnowszy wariant AIM-9X.

Gdyby ukraińskie siły powietrzne otrzymały AIM-120D i AIM-9X, ukraińskie F-16 mogłyby latać z najnowocześniejszymi amerykańskimi rakietami powietrze-powietrze, co zwiększyłoby ich możliwości walki powietrznej.

Oprócz pocisków powietrze-powietrze na samolotach F-16 znajdują się systemy samoobrony Pylon Integrated Dispensing System Plus (PIDS+), które wyposażone są w czujniki pomagające samolotom wykrywać nadlatujące zagrożenia, takie jak wrogie pociski.

Jak zauważył Justin Bronk, ekspert ds. sił powietrznych i technologii z londyńskiego think tanku Royal United Services Institute, we wpisie na X, rakiety powietrze-powietrze widoczne podczas prezentacji nowego myśliwca F-16 na Ukrainie sugerują, że „początkowo skupimy się na wewnętrznych lotach obrony powietrznej przeciwko jednokierunkowym dronom szturmowym Shahed/Geran i pociskom manewrującym”.

A taka misja miałaby sens, biorąc pod uwagę obecny rozmiar ukraińskiej floty F-16, powiedział Peter Layton, inny ekspert RUSI, The Kyiv Independent. Wyjaśnił, że „przy zaledwie 10 [jets] — tak mówią, siedem dostępnych codziennie do operacji — używając [them] w przypadku obrony powietrznej przed pociskami manewrującymi i dronami Shahed wydaje się rozsądne.”

Walka z innymi samolotami

Biorąc pod uwagę dotychczasowe możliwości walki powietrznej, Ukraińcy mogliby również spróbować użyć swoich F-16, aby namierzyć myśliwce bombardujące Su-34 zrzucające przerażające bomby szybujące lub samoloty bojowe, takie jak MiG-31 czy Su-35, ale zasięg i rosyjska taktyka sprawiają, że jest to trudne.

Niektóre rosyjskie samoloty wypuszczają amunicję, a następnie natychmiast się wycofują, co utrudnia ich atakowanie. W przypadku innych samolotów Ukraina prawdopodobnie musiałaby umieścić swoje F-16 w zasięgu rosyjskich rakiet powietrze-powietrze dalekiego zasięgu, takich jak R-37, a także swoich naziemnych systemów obrony powietrznej.

Vincent Aiello, były amerykański lotnik marynarki wojennej, który latał samolotem F-16, stwierdził, że chociaż Rosja dysponuje potężnymi samolotami odrzutowymi wspieranymi przez solidną obronę, Ukraina nadal może znaleźć sposoby na skuteczną walkę z nimi.

Nie zawsze chodzi o samolot. „Można wymyślić taktykę — czy to prędkość, wysokość, oszustwo, zakłócanie, cokolwiek — dzięki której nadal można mieć przewagę i miejmy nadzieję, że uda się znokautować samolot wroga” — powiedział Business Insider.

Dowództwo wojskowe Ukrainy dało jednak do zrozumienia, że ​​nie zamierza narażać na duże ryzyko nowych myśliwców, których liczba jest ograniczona.

Generał pułkownik Ołeksandr Syrskyj, nowy najwyższy generał kraju, powiedział Guardian wcześniej w tym miesiącu, że przybycie F-16 pomogłoby wzmocnić obronę powietrzną Ukrainy. Została ona mocno nadwyrężona podczas wojny. Ale powiedział, że Ukraina nie chciałaby, aby znajdowały się zbyt blisko linii frontu, gdzie byłyby bardziej narażone na zestrzelenie.

Dynamiczny wojownik

Chociaż wideo Zełenskiego i inne obrazy pokazują tylko ukraińskie F-16 z pociskami powietrze-powietrze, nie oznacza to koniecznie, że myśliwce będą używane tylko do działań powietrznych. Ukraina może ich również używać w roli powietrze-ziemia, szczególnie celując w rosyjskie systemy obrony powietrznej, ale są to znacznie bardziej ryzykowne, bardziej złożone operacje.

Ukraina ma już dostarczone przez USA pociski AGM-88 HARM, czyli szybkie pociski przeciwradiolokacyjne, które mogą polować na systemy radarowe. Kijów wcześniej montował je prowizorycznie w samolotach z czasów radzieckich, ale będą skuteczniejsze, gdy zostaną wystrzelone z F-16.

Mike Torrealday, emerytowany pułkownik Sił Powietrznych USA, który brał udział w operacjach bojowych na Bliskim Wschodzie za pomocą F-16, nazwał myśliwiec „bardzo sprawnym samolotem”.

„Może pełnić wszystkie wymagane role” — powiedział BI — „od ataku naziemnego, przez atak powietrzny, po atak morski i wszystko inne”.

„Myślę, że siła, którą zyskują, to po prostu wszechstronność samolotu” – powiedział o Ukrainie i jej nowo nabytym myśliwcu wielozadaniowym. „I jak sądzę, widzieliśmy, Ukraińcy są bardzo wszechstronni w stosowaniu wszelkiego rodzaju pojawiających się technologii w istniejących systemach lub po prostu tworzeniu zupełnie nowych”.

Aiello powiedział, że chociaż F-16 zwiększa potencjał ukraińskiej floty, to trzeba się będzie zapewne wiele nauczyć, bo kraj ten jest przyzwyczajony do radzieckich myśliwców.

Jak dotąd ukraińskie F-16 latały tylko w ceremonialnych rolach, jak miało to miejsce podczas przelotu w niedzielę na filmie udostępnionym przez siły powietrzne kraju. Nie jest jasne, kiedy odrzutowce zostaną użyte w walce.

Kosztujące dziesiątki milionów dolarów za sztukę F-16 są dość drogie, a Ukraina nie ma ich zbyt wiele do wydania. Kijów prawdopodobnie będzie bardziej niechętny ryzyku ze swoimi myśliwcami, zwłaszcza że czeka na przybycie większej ich liczby, ale zawsze istnieje możliwość odważnego zagrania.

Na razie jednak długo oczekiwane przybycie bojowników na Ukrainę prawdopodobnie znacząco podniesie morale kraju, który będzie musiał się bronić przed wyniszczającą inwazją Rosji.

„Umożliwiliśmy to, co było naszą ambicją, naszą potrzebą obronną” – powiedział Zełenski w niedzielę. „Teraz F-16 są rzeczywistością, rzeczywistością na naszym niebie”.