Atlas-Agena-4 wzmocnił statek kosmiczny Ranger IV do pierwszego zderzenia z Księżycem w USA. | Źródło zdjęcia: NASA

Mówią, że kiedy zastanawiasz się nad bólem niepowodzeń, robisz postępy. To może być po prostu bardziej dopracowany sposób powiedzenia „porażki są odskocznią do sukcesu”, ale tak naprawdę sprawdza się w każdej dziedzinie życia. Obejmuje to również misje kosmiczne.

W latach pięćdziesiątych i sześćdziesiątych XX wieku, kiedy epoka kosmiczna dopiero się rodziła, doszło do szeregu niepowodzeń. Każda z tych porażek dostarczyła znacznej wiedzy, która ostatecznie doprowadziła do innych sukcesów.

Chociaż większość awarii jest często zapominana, nie jest tak w przypadku Rangera 4. Pomimo faktu, że nie wykonał żadnej z planowanych operacji, jest teraz pamiętany jako pierwszy amerykański statek kosmiczny, który dotarł do innego ciała niebieskiego – w tym przypadku księżyc.

Cel: Przesyłanie zdjęć

Będący częścią serii misji Ranger, Ranger 4 został zaprojektowany w celu przesyłania zdjęć podczas końcowych etapów opadania, oprócz nieostrożnego lądowania kapsuły zawierającej sejsmometr i inne instrumenty. Statek kosmiczny Ranger z Bloku II, prawie identyczny jak Ranger 3, podstawowy pojazd miał 3,1 m wysokości. Energia miała być generowana przez ogniwa słoneczne umieszczone w dwóch przypominających skrzydła panelach słonecznych u podstawy statku kosmicznego.

Komputer półprzewodnikowy i sekwencery wraz z systemem dowodzenia kontrolowanym przez Ziemię zapewniały kontrolę nad statkiem kosmicznym. Miał wiele instrumentów naukowych, w tym kamerę telewizyjną vidicon, spektrometr promieniowania gamma, wysokościomierz radarowy i sejsmometr jednoosiowy. Podczas gdy zdjęcia powierzchni Księżyca miały być przesyłane do stacji ziemskich w ciągu ostatnich 10 minut przed uderzeniem, nadajnik kapsuły księżycowej miał wystarczającą ilość soku na 30 dni.

Stoper zatrzymuje się

Wystrzelony 23 kwietnia 1962 r. z Przylądka Canaveral, Ranger 4 NASA został zaprojektowany tak, aby mógł zostać wystrzelony w kierunku Księżyca przez system startowy Atlas/Agena i przejść jedną korektę w połowie kursu przed uderzeniem w powierzchnię Księżyca. Jak się okazało, awaria zasilania w komputerze centralnym i sekwencerze oznaczała zatrzymanie głównego zegara lub timera statku kosmicznego. W rezultacie pojazd nie mógł wykonać żadnej z planowanych operacji, w tym otwarcia paneli słonecznych, a oprzyrządowanie przestało działać po około 10 godzinach lotu.

Bez żadnych korekt kursu Ranger 4 dryfował bez celu. Statek kosmiczny mógł jednak być śledzony przez zasilane bateryjnie nadajniki w kapsule do lądowania na Księżycu. Po 64 godzinach lotu, 26 kwietnia, Ranger 4 uderzył w drugą stronę Księżyca z prędkością około 9600 km/h.

Mimo że Ranger 4 okazał się porażką i nie spełnił swojego głównego celu, fakt, że uderzył w powierzchnię Księżyca, oznaczał, że stał się pierwszym amerykańskim statkiem kosmicznym, który dotarł do innego ciała niebieskiego. W rzeczywistości los Rangera 4 był taki sam jak pierwszych sześciu lotów programu Ranger, z których wszystkie zakończyły się niepowodzeniem.

Program Ranger – seria misji kosmicznych bez załogi, których celem jest uzyskanie zbliżonych zdjęć Księżyca – obejmował łącznie dziewięć misji. Ranger 7 był pierwszym, który zasmakował sukcesu, kiedy w lipcu 1964 r. przesłał zdjęcia księżyca. Następnie odbyły się dwie kolejne udane misje w programie. Jednak Ranger 4 był w stanie osiągnąć pierwsze miejsce, mimo że był porażką.