W rzadkich przypadkach na północnym wybrzeżu pojawia się wydra morska.

Lokalnie wymarły od około przełomu XIX i XX wieku, ostatnia potwierdzona obserwacja miała miejsce w 2015 roku, kiedy sfilmowano jednego igraszki w Zatoce Humboldta. W mniej szczęśliwych przypadkach szczątki dwóch wydr morskich zostały odkryte osobno, wyrzucone na okoliczne plaże w ciągu ostatniej dekady. Testy genetyczne wykazały, że jeden należał do północnej populacji, która rozciąga się od stanu Waszyngton po Alaskę, podczas gdy drugi był południowym podgatunkiem żyjącym wzdłuż wybrzeża środkowej Kalifornii, między hrabstwami Santa Barbara i San Mateo.

Jak i dlaczego futrzaste stworzenia morskie z animowanymi twarzami, które wypuściły tysiące memów, trafiły do ​​Humboldta – a także pochodzenie i losy wydry morskiej widzianej żywej i pływającej w pobliżu North Jetty – nie wiadomo, ponieważ żadna nie miała urządzeń śledzących.

Chociaż samce wydry morskiej są czasami skłonne do wędrowania na duże odległości, dotarcie tutaj oznaczałoby przebycie kilkuset mil, unikając oceanicznych wrogów – wielkiego białego rekina i orki – i znajdując po drodze wystarczająco dużo miejsc do żerowania.

Istnieje jednak przebłysk możliwości, że najmniejszy ssak morski Ameryki Północnej może powrócić do regionu – nie tylko jako krnąbrni goście, ale stali mieszkańcy, otwierając nowy rozdział dla zagrożonego gatunku. Ponowne wprowadzenie wydry przyniosłoby również potencjalną dodatkową korzyść w postaci pomocy w przywróceniu oblężonego ekosystemu wodorostów byków na północnym wybrzeżu poprzez przywrócenie kluczowego drapieżnika zaginionego od pokoleń.

US Fish and Wildlife Service zastanawia się obecnie, czy przeszczepić wydry morskie do wybranych miejsc w częściach ich dawnego terytorium – od Bay Area po Oregon – aby pomóc im w odbudowie i ostatecznie zlikwidować trwającą ponad sto lat separację między południowymi wydry morskie i ich północne odpowiedniki.

„Ponowne wprowadzenie wydry morskiej do północnej Kalifornii i Oregonu pomogłoby zwiększyć różnorodność genetyczną i długoterminową stabilność dzikich wydr morskich poprzez rozpoczęcie ponownego łączenia podgatunków wydry morskiej północnej i południowej”, Lilian Carswell, USFW ds. koordynator ochrony przyrody, powiedział w e-mailu do Dziennik. „Naukowcy stwierdzili, że północna Kalifornia i Oregon mają odpowiednie siedliska dla wydry morskiej, a obszar ten stanowi największą pozostałą lukę w dawnym ciągłym historycznym zasięgu wydry morskiej”.

Agencja opublikowała latem raport, w którym stwierdzono, że reintrodukcja jest biologicznie, społeczno-ekonomiczna i prawna wykonalna, ale 200-stronicowa ocena zawierała zastrzeżenie, że należy przeprowadzić znacznie więcej badań, aby zawęzić potencjalne miejsca lądowania, a także dodatkowy zasięg publiczny i badania nad możliwymi skutkami społeczno-gospodarczymi.

USFW nie zajęło stanowiska, czy kontynuować.

„W ocenie ustaliliśmy, że ponowne wprowadzenie wydr morskich do części ich dawnego zasięgu może pomóc w przywróceniu ekosystemów przybrzeżnych, zwiększeniu przepływu genów między populacjami wydry morskiej, przynieść korzyści zagrożonej wydrze południowej i zapewnić ogólne korzyści ekonomiczne społecznościom przybrzeżnym” – powiedział Carswell. „Idąc dalej, będziemy współpracować z naukowcami i szerokim gronem interesariuszy, aby upewnić się, że wszelkie rozważane przez nas działania są w pełni sprawdzone i że bierzemy pod uwagę wkład wszystkich, których to może dotyczyć”.

Na początku tego roku Centrum Różnorodności Biologicznej złożyło formalną petycję, prosząc USFW o natychmiastowe rozpoczęcie procesu na „dużym odcinku zachodniego wybrzeża”, zauważając w oświadczeniu, że wysiłek ten jest integralną częścią ochrony południowej wydry morskiej poprzez wzmocnienie podgatunku zdolność „do mieszania się, zwiększania różnorodności genetycznej i pomagania im w przystosowaniu się do zmieniających się warunków środowiskowych”. Dywersyfikacja geograficzna populacji zapewniłaby również bufor przed ryzykiem związanym z katastrofalnymi zdarzeniami lokalnymi, takimi jak wyciek ropy.

„Sprowadzenie wydry morskiej z powrotem na szersze zachodnie wybrzeże byłoby niezrównanym sukcesem w ochronie” – powiedziała w oświadczeniu Kristin Carden, była starsza naukowiec z centrum, która jest autorką petycji. „Wydry morskie nie tylko dobrze by się rozwijały, ale także pomogłyby przywrócić żywotne ekosystemy lasów wodorostów i trawy morskiej”.

Kiedyś uważano, że liczyły setki tysięcy na rozległym obszarze Oceanu Spokojnego od północnej Japonii po Baja California – w tym wody przybrzeżne hrabstw Humboldt, Del Norte i Mendocino – wydry morskie były ścigane na skraj wyginięcia w XVIII wieku i 1800 przez morski handel futrami, który pożądał bujnych futer, które są najgrubsze ze wszystkich ssaków.

Do czasu, gdy międzynarodowy traktat z 1911 r. Zakazał zabijania wydr morskich, tylko kilkaset pozostało w małych, odizolowanych obszarach, głównie wokół Alaski. W Kalifornii wydry morskie uważano za zaginione do 1938 r., kiedy to odkryto, że około 50 wydr znalazło schronienie w odległej części wybrzeża Big Sur.

W następnych latach szeroko zakrojone działania ochronne sprawiły, że ta pozostała kolonia – przodkowie całej obecnej populacji wydr z południa – wzrosła do około 3000 wydr.

Akwarium Monterey Bay od dziesięcioleci stoi na czele tych prac, a badania nad wydrami morskimi i praca nad ratowaniem, rehabilitacją i wypuszczaniem zwierząt przyczyniają się do raportu oceny wykonalności USFW na wielu poziomach, według Aimee David, wiceprezes ds. Ochrona oceanów w USA i Kalifornii w akwarium.

„Więc jesteśmy zainteresowani odzyskaniem wydr z południa” – powiedział David. „Wykonaliśmy również wiele pracy, badając związek między południowymi wydrami morskimi a ich ekosystemami i widzieliśmy, jak ta praca przebiega w praktyce, gdzie widzimy zasadniczą rolę, jaką wydry morskie odgrywają w zdrowych lasach wodorostów, w zdrowej trawie morskiej łąki i zauważyliśmy, że korzyści te rosną wraz z obecnością wydr”.

Zwraca również uwagę na status wydry morskiej jako siły napędowej gospodarki na środkowym wybrzeżu, przyciągając turystów, którzy mają nadzieję uchwycić przelotne spojrzenie na „ikoniczne gatunki” pływające w lokalnych zatokach lub wylegujące się w łóżkach wodorostów owiniętych wąsami wodorostów, aby uniknąć odpłynięcia podczas odpoczywają, czasem trzymając się za łapy.

Jedna z „obiecujących metod reintrodukcji” opracowana w akwarium w ciągu ostatnich 20 lat polega na tym, że dorosłe samice wydry morskiej pełnią rolę zastępczych matek dla osieroconych młodych. Są w stanie przekazać ważne umiejętności życiowe, takie jak pielęgnacja i poszukiwanie pożywienia, co pozwala większości młodych wypuścić z powrotem na wolność, powiedział David, przy wysokim wskaźniku sukcesu zwierząt pozostających i rozwijających się w nowych środowiska.

W poprzednich próbach, takich jak próba przeniesienia na wyspę San Nicolas u wybrzeży Santa Barbara pod koniec lat 80., do 90 procent zwierząt początkowo umieszczonych w nowym miejscu zginęło, oba z powodu rozproszenia – prób powrotu tam, gdzie przybyły od — i śmierci, stwierdza raport USFW.

Ale ponieważ młode, zrehabilitowane wydry morskie nie są przywiązane do określonego terytorium, te wypuszczone z akwarium do ujścia rzeki w pobliżu zatoki Monterey w ostatnich latach wykazały zdolność dobrej adaptacji do nowych miejsc. Wraz z innymi wnioskami wyciągniętymi z wcześniejszych wysiłków reintrodukcji — w tym pewnymi sukcesami trzymania wydry morskiej w zagrodach w nowych miejscach wypuszczania przez pewien czas — włączenie młodych hodowanych przez matki zastępcze do mieszanki pokazuje potencjał złagodzenia problemu rozprzestrzeniania się. Jednak ocena stwierdza: „To podejście nigdy nie zostało przetestowane jako metoda zakładania nowej populacji na obszarze, który jest całkowicie niezamieszkany”.

Potencjalne straty są nieodłącznym elementem każdej próby, zauważa ocena, ale brak postępu wiąże się z własnym ryzykiem.

„Dopóki większość podgatunków wydry morskiej południowej pozostaje skoncentrowana na jednym odizolowanym odcinku wybrzeża, jest ona narażona na katastrofalne zdarzenia, takie jak duży wyciek ropy, który może skutecznie wyeliminować źródłową populację” – stwierdza ocena. „Ryzyko takiego nieprzewidzianego zdarzenia, nawet jeśli jest bardzo mało prawdopodobne w ciągu jednego roku, stanowi poważne zagrożenie dla południowej wydry morskiej, czekając, aż populacja sama się powiększy. … W związku z tym dochodzimy do wniosku, że bezczynność wiąże się z ryzykiem. , a ryzyko to jest największe dla zagrożonej wydry morskiej południowej ze względu na zmniejszoną zdolność adaptacyjną i brak redundancji w populacjach”.

Podczas gdy populacja południowej wydry morskiej wywodzi się z ograniczonej puli genów, dziesięciolecia badań wskazują, że niski poziom różnorodności nie jest głównym powodem, dla którego podgatunek nie odbudowuje się na wyższych poziomach, powiedział Jess Fujii, kierownik programu Sea Otter w Monterey Bay Aquarium. .

Zamiast tego, powiedział Fujii, choroby, zanieczyszczenie i śmiertelne ukąszenia rekinów okazały się bardziej formacyjną barierą, przy czym ta ostatnia jest postrzegana jako jeden z głównych powodów, dla których zasięg południowych wydr morskich nie rozszerzył się w ciągu ostatnich 10 lat. Fujii dodał: „Coś w rodzaju reintrodukcji może być sposobem na przezwyciężenie tego… poprzez pokonanie tej prawie fizycznej przeszkody”.

Carswell zgodził się. Powiedziała, że ​​bez interwencji człowieka jest „bardzo mało prawdopodobne, aby wydry morskie ponownie skolonizowały wybrzeże Północnej Kalifornii lub Oregonu w ciągu naszego życia”.

Jeśli chodzi o obserwacje wydr morskich w Humboldt, Carswell powiedział: „Fakt, że wydry morskie są od czasu do czasu spotykane w tranzycie przez wybrzeże północnej Kalifornii i Oregonu, sugeruje, że jedna lub więcej nowych populacji ustanowionych w tej szczelinie może służyć jako odskocznia do ponownego połączenia północnych wydr i południowych podgatunków”.

Oprócz pomocy wydrom morskim, reintrodukcja niesie potencjalne korzyści dla lokalnych siedlisk morskich, gdzie zwierzęta – które codziennie muszą spożywać 25 procent masy ciała w pożywieniu – odgrywają kluczową rolę w sprawdzaniu populacji jeżowców w lasach wodorostów, gdzie obecnie na żywo.

Ale, podobnie jak w przypadku większości aspektów potencjalnego przeniesienia, wciąż istnieje wiele niewiadomych, jak to może się rozegrać wzdłuż północnego wybrzeża, gdzie seria wydarzeń ekologicznych w ciągu ostatniej dekady siała spustoszenie w lasach wodorostów w regionie, z ogromnymi pokosami pozbawionymi obnażone przez grasujące armie fioletowych jeżowców, co doprowadziło do upadku stada uchowca czerwonego w tym regionie.

W ocenie USFW zauważono, że „wiele zainteresowanych stron” zadało pytania, czy próba relokacji w regionie może kolidować z wysiłkami na rzecz przywrócenia złożonego ekosystemu. Najbardziej niepokojącym pytaniem jest to, czy wydry morskie unikałyby purpurowych jeżowców, które obecnie są bliskie śmierci głodowej, na rzecz innych podstawowych skorupiaków, takich jak kraby lub niebezpiecznie zagrożone uchowce. Ale jeśli wydry żywią się głównie jeżowcami, efekty mogą być znaczące.

„Gdyby powrót wydry morskiej na wybrzeże północnej Kalifornii spowodował szybkie przywrócenie pokrywy wodorostów, co zostało udokumentowane gdzie indziej, zapewniłoby to znaczny impuls do wysiłków na rzecz odbudowy tego ekosystemu i gatunków, które od niego zależą, w tym uchowca czerwonego” i czerwonego jeżowca” – powiedział Carswell.

„Istnieje jednak niepewność co do tego, jak szybko takie zmiany mogą nastąpić, ze względu na pewne komplikujące czynniki”.

Obejmują one to, jak szybko wydry morskie „mogą wywrzeć pozytywny wpływ na las wodorostów, który już został zredukowany do jałowego jeżowca”. A ponieważ odpowiednie siedlisko wydry morskiej występuje tylko w „niejednolitej mozaice wzdłuż wybrzeża”, Carswell powiedział, że zdolność zwierząt do „wzmacniania zdegradowanych systemów lasów wodorostów na znacznej części wybrzeża” prawdopodobnie nie wystąpi w najbliższej przyszłości, nawet jeśli reintrodukcja nastąpi wkrótce, z powodu „powolnego wzrostu populacji reintrodukowanych populacji wydry morskiej”.

Ostatecznie sedno każdego udanego wysiłku reintrodukcji będzie sprowadzać się nie tylko do znalezienia żywotnego siedliska wydry morskiej, ale także do szeroko zakrojonej eksploracji potencjalnych kosztów i korzyści dla okolicznych społeczności.

„Naprawdę chcemy podejść do tego naukowo, bez uprzedzeń, co nauka i jakie dane pokazują, mogą być dobrymi obszarami, a także, jaki byłby wpływ społeczności i jakie są ich perspektywy na ten temat” — powiedział Fuji. „Tak więc oba te elementy razem będą bardzo ważne”.

Carswell zauważa, że ​​ocena wykonalności była tylko pierwszym krokiem.

„Planujemy przeprowadzić sesje odsłuchowe, aby usłyszeć, co ludzie z różnych obszarów myślą o reintrodukcji wydry morskiej, a także zorganizujemy sesje zaangażowania interesariuszy i będziemy mieć formalne okresy na komentarze, jeśli przedstawimy propozycję reintrodukcji” – powiedziała. „Jesteśmy szczególnie zainteresowani kontaktami ze społecznościami, które są aktywnie zainteresowane ekonomicznymi i innymi korzyściami, jakie może przynieść reintrodukcja wydry morskiej”.

Kimberly Wear (ona/jej) jest cyfrową redaktorką Journal. Skontaktuj się z nią pod numerem (707) 442-1300, numer wewnętrzny 323 lub na adres kim@northcoastjournal.com.