„Bycie dobrym lub złym nie jest wyborem, którego kobieta dokonuje sama” – opowiada reżyserka Elizabeth Sankey w swoim nowym, urzekającym dokumencie „Czarownice”. To wnikliwe spojrzenie na odwieczne kinowe pytanie, na które nigdy nie było wystarczająco dobrej odpowiedzi: „Czy jesteś dobrą czy złą wiedźmą?” jak kiedyś zapytała Glinda. Sankey mógł to widzieć, samo to pytanie naraziło Dorotę na niebezpieczeństwo.

Nasze stale zmieniające się poczucie autonomii kobiet odbija się echem w niezliczonych kontekstach i warto o tym pamiętać podczas całej tej pełnometrażowej refleksji na temat zdrowia psychicznego po porodzie i historycznych prześladowań kobiet. Wplatając osobiste doświadczenia i wnikliwą teorię antropologiczną w bujny i zapadający w pamięć gobelin magicznych portretów z popkultury, Sankey tworzy misterną, archiwalną ekspozycję popartą niesamowitymi uczuciami. Wykorzystuje stare materiały filmowe, wnikliwe wywiady z ekspertami i przyjaciółmi oraz wybiera sceny teatralne (wszystkie nieme) nakręcone specjalnie na potrzeby filmu dokumentalnego, aby podkreślić ponadczasowość tematu.

W 2019 r. na Tribeca reżyser, scenarzysta i montażysta miał premierę „Komedii romantycznej”, będącej wnikliwą refleksją na temat filmu o laskach, który skupiał się na osobistych doświadczeniach Sankeya z miłością i historiami miłosnymi. W ramach tego projektu kwestionowano sposób, w jaki to, co jego twórczyni zobaczyła na ekranie w tak podstawowych gatunkach, jak „Kiedy Harry poznał Sally” i „Notting Hill”, zmieniło jej oczekiwania co do romantycznego partnerstwa w prawdziwym życiu. Aby wesprzeć tę analizę nauk społecznych, Sankey oparł się na doświadczeniach aktorów, pisarzy i innych twórców filmowych.

Najpierw pojawia się miłość, potem małżeństwo, więc w naturalny sposób „Witches” koncentruje się na kolejnym wstrząsającym kamieniu milowym w życiu Sankey: zostaniu matką.

Temat prokreacji spowodował, że Sankey odeszła od Hollywood, głównie na korzyść studiów na drugim roku. Zmagając się z ekstremalnym uczuciem lęku i depresji po porodzie, Sankey i jej synek zostali umieszczeni na oddziale psychiatrycznym, gdy zaczęła obawiać się o ich bezpieczeństwo w domu. Klipy z klasycznych filmów o czarownicach (np. „Praktyczna magia”, „Suspiria”, „The Craft”), a także wybrane obrazy przedstawiające macierzyństwo i choroby psychiczne („Tully” i „Girl, Interrupted”) zdobią świadectwa 13 osób, łącznie z Sankeyem. Reżyserka na początku prowadzi narrację de facto swojego sabatu, ale otwiera film refleksjami na temat licznych trudnych ciąż i ich czasami niszczycielskiego wpływu na młode rodziny.

Autorka Catherine Cho, której książka „Inferno: A Memoir of Motherhood and Madness” szczegółowo opisuje czysty terror psychozy poporodowej, rzuca światło na elementy mimowolnej hospitalizacji, których nie ujawnia bardziej oparte na społeczności doświadczenie Sankeya w zakresie leczenia. Wybrane obrazy diabłów z filmów takich jak „Obecność” zestawiono z niepokojącymi opisami Cho dotyczących halucynacji wzrokowych i słuchowych, których doświadczała przez miesiące, gdy jej dziecko dorastało bez niej.

W tandemie David Emson (jedyny męski głos w dokumencie) szczegółowo i ze szczegółami opowiada o szeroko nagłośnionej stracie żony i córki. Jako utalentowany lekarz, jego żona Daksha Emson zmarła w wyniku samobójstwa po zamordowaniu swojej córeczki Freyi w 2001 roku, rzekomo wierząc, że ratuje dziecko przed niewidzialnym złem. Wdowa po niej łaskawie opowiada o jego zmarłej żonie i jej wyjątkowej roli w rozmowie poporodowej zarówno jako osoby chorej, jak i pracownika służby zdrowia. Mimo to Sankey uznaje Dakshę za postać polaryzującą, której reputacja jako kobiety (a może czarownicy?) nie jest uznawana ani za złoczyńcę, ani za ofiarę.

Inne ocalałe osoby, w tym wiele z internetowej grupy rówieśniczej Motherly Love (której Sankey przypisuje uratowanie jej życia), pojawiają się w wywiadach z pracownikami służby zdrowia i historykami. Łącznie te głosy łączą folklor i prawdziwe procesy czarownic z przeszłości w całej Ameryce Północnej i Europie z dobrze udokumentowanym zaprzeczaniem przez wieki podstawowym potrzebom kobiet w zakresie opieki zdrowotnej. Na koniec „Czarownice” odpowiadają na dychotomię dobrej i złej wiedźmy własnym pytaniem: czy to możliwe, że kobiety – które ludzkość spaliła na stosie z powodu wizji, histerii i niewypowiedzianego bólu wrodzonego rzekomemu celowi ich życia – znajdowały się w fakt, że mamy do czynienia ze skrajnymi przypadkami przednowoczesnego baby bluesa?

Ze względu na świętowanie filmu tytuł Sankeya może wprowadzać w błąd. W przeciwieństwie do „Komedii romantycznej” ten dokument zaledwie zarysowuje powierzchnię kina czarownic, areny edukacyjnej o urzekającej głębi artystycznej, która mogłaby stanowić podstawę dla kilku kursów w szkołach filmowych lub wieloczęściowego filmu dokumentalnego. Mimo to „Witches” zamyka najważniejsze motywy rutynowo eksplorowane poprzez te motywy, będąc idealnym towarzyszem literatury faktu dla czarujących dzieł, takich jak „The Changeling” Apple TV+ czy „You Won’t Be Alone” firmy Focus Features. Dzięki szerokiemu zakresowi i swobodzie tonu Sankey nigdy nie pozwala swojemu najwrażliwszemu materiałowi oddychać, nawet gdy ogrom obiektu grozi uduszeniem.

Ocena: B+

Wydanie Mubi „Witches” miało swoją premierę na festiwalu Tribeca w 2024 roku.