Narkotyk ten, wraz z benzoiloekgoniną, głównym metabolitem kokainy, wykryto w ich tkance mięśniowej i wątrobie.

Naukowcy nie wiedzą dokładnie, w jaki sposób rekiny zostały wystawione na działanie narkotyku. Podejrzewają jednak, że ślady kokainy prawdopodobnie zostały uwolnione do regionu przybrzeżnego wraz z surowymi ściekami w rzekach i kanałach miejskich.

Innym potencjalnym źródłem zakażenia, zdaniem naukowców, są dryfujące w wodzie paczki kokainy, których nie odkryli przemytnicy ani władze. Mogą one stwarzać zagrożenie, jeśli zostaną ugryzione przez rekiny.

Tak było w przypadku innego drapieżnika szczytowego, niedźwiedzia kokainowego, 500-funtowego niedźwiedzia czarnego w Georgii, który przedawkował kokainę, która prawdopodobnie została wyrzucona z samolotu przemytnika narkotyków. Szczątki niedźwiedzia zostały odkryte w 1985 roku przez śledczych ds. narkotyków. Historię tę luźno przełożono na horror z 2023 roku, w którym niedźwiedź wpadł w szał. (W rzeczywistości władze uważały, że niedźwiedź prawdopodobnie szybko przedawkował.)

Naukowcy twierdzą, że jest to pierwszy przypadek wykrycia kokainy u dzikich rekinów na świecie, a ich odkrycia „wskazują na potencjalne skutki obecności nielegalnych narkotyków w środowisku”.

Naukowcy obawiają się również, że kokaina ponownie przedostanie się do łańcucha pokarmowego; rekiny są bowiem łowione dla mięsa.

Poprzednie badania wykazały, że nielegalne narkotyki i legalne leki gromadzą się w wodach na całym świecie, w tym w stanie São Paulo, gdzie naukowcy twierdzą, że skażenie kokainą stwarza zagrożenie ekologiczne dla życia morskiego, w tym małży i ostryg.

Naukowcy odkryli wcześniej, że poziom kokainy w wodach wokół São Paulo, najludniejszego miasta Brazylii, był podobny do ilości kofeiny w kawie i herbacie, którą opisali jako „ogromne stężenie”. Została ona również wykryta w wodzie pitnej w tym stanie.

W 2019 r. brytyjscy naukowcy odkryli, że krewetki słodkowodne są narażone na działanie kokainy i innych farmaceutyków w rzekach tego kraju.

Globalne spożycie kokainy gwałtownie wzrosło w ostatnich dekadach, według Organizacji Narodów Zjednoczonych. Brazylijczycy są jednymi z największych konsumentów narkotyku w Ameryce Południowej, według autorów badania.

Brazylijscy naukowcy postanowili zbadać rekina ostronosego ze względu na jego niewielkie rozmiary i fakt, że żyje on na obszarze narażonym na znaczne zanieczyszczenie ściekami, co czyni go „strażnikiem środowiska”.

Odkryli, że poziom kokainy był trzykrotnie wyższy w mięśniach niż w wątrobie, a samice rekinów miały wyższe stężenie kokainy w tkance mięśniowej w porównaniu do samców. Ilość kokainy i benzoiloekgoniny znalezionej u rekinów „przewyższała poziomy podawane w literaturze dla ryb i innych organizmów wodnych nawet o dwa rzędy wielkości”.