„Jest bardziej prawdopodobne, że Kleopatra wyglądała jak nasz aktor niż kiedykolwiek Elizabeth Taylor”.

Zeszłego lata mieszkałem w Venice Beach i dzięki uporowi przyjaciela postanowiłem odwiedzić wróżbitę. Ja, zawsze sceptyczny, ale zabawny, zgodziłem się pójść. To, co powiedziała wróżka, sprawiło, że przewróciłam oczami: „Nie mówię, że jesteś Kleopatrą, ale w jakiś sposób podzielasz jej historię i jesteś połączona”.

Niecały miesiąc później zadzwoniła do mnie firma produkcyjna zajmująca się produkcją „African Queens” Jady Pinkett Smith, a następnie zostałam zatrudniona do wyreżyserowania czterech odcinków dramatu dokumentalnego o życiu kontrowersyjnego lidera. Żart był ze mnie.

Pamiętam, jak jako dziecko widziałem Elizabeth Taylor grającą Kleopatrę. Byłem zachwycony, ale nawet wtedy czułem, że obraz nie jest odpowiedni. Czy jej skóra naprawdę była taka biała? Czy dzięki tej nowej produkcji mógłbym znaleźć odpowiedzi na temat dziedzictwa Kleopatry i uwolnić ją z uścisku, jaki Hollywood nałożył na jej wizerunek?

Urodzony w Iranie, jestem Persem, a dziedzictwo Kleopatry było kiedyś przypisywane Grekom, Macedończykom i Persom. Znane są fakty, że jej macedońska grecka rodzina — ród Ptolemeuszy — zawierała związki małżeńskie z dynastią Seleucydów z Afryki Zachodniej i przebywała w Egipcie od 300 lat. Kleopatra była oddalona o osiem pokoleń od przodków Ptolemeuszy, co sprawiało, że prawdopodobieństwo, że była biała, było raczej mało prawdopodobne. Po 300 latach z pewnością możemy śmiało powiedzieć, że Kleopatra była Egipcjanką. Nie była bardziej Greczynką ani Macedończykiem niż Rita Wilson czy Jennifer Aniston. Obaj pochodzą z jednego pokolenia z Grecji.

Prowadząc badania, zdałem sobie sprawę, jakim aktem politycznym byłby widok Kleopatry granej przez czarną aktorkę. Dla mnie pomysł, że ludzie wcześniej tak bardzo się pomylili – historycznie, od Theda Bara po Monikę Bellucci, a ostatnio, kiedy Angelina Jolie i Gal Gadot ubiegały się o jej rolę – oznaczał, że musimy zrobić to jeszcze lepiej. Trwało polowanie na odpowiedniego wykonawcę, który wprowadziłby Kleopatrę w XXI wiek.

Dlaczego Kleopatra nie miałaby być melanizowaną siostrą? I dlaczego niektórzy ludzie potrzebują Kleopatry, aby była biała? Wydaje się, że jej bliskość do bieli nadaje jej wartość, a dla niektórych Egipcjan wydaje się to naprawdę ważne.

Po wielu wyczerpujących i niezliczonych przesłuchaniach znaleźliśmy w Adele James aktora, który potrafił przekazać nie tylko piękno Kleopatry, ale także jej siłę. Historycy mogą potwierdzić, że jest bardziej prawdopodobne, że Kleopatra wyglądała jak Adele niż kiedykolwiek Elizabeth Taylor.

Kiedy zbliżała się produkcja, zdałem sobie sprawę z ogromu i politycznego charakteru tej pracy. Ważne było, aby wszystko naprawić, ale także znaleźć sposób na opowiedzenie historii z humanizmem i niuansami: ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowaliśmy, była kolejna Kleopatra oderwana od swojej kobiecości, a jej moc tylko zseksualizowana. Serial HBO „Rzym” przedstawiał jedną z najbardziej inteligentnych, wyrafinowanych i potężnych kobiet na świecie jako obskurną, rozpustną narkomankę, ale Egiptowi to nie przeszkadzało. Gdzie było wtedy oburzenie? Ale przedstawianie jej jako Blacka? Dobrze.

Być może nie chodzi tylko o to, że wyreżyserowałem serial, w którym Kleopatra jest czarnoskóra, ale o to, że poprosiłem Egipcjan, aby postrzegali siebie jako Afrykanów, i są na mnie za to wściekli. Jestem w porządku z tym.

Podczas kręcenia stałem się celem ogromnej internetowej kampanii hejtu. Egipcjanie oskarżyli mnie o „czarne pranie” i „kradzież” ich historii. Niektórzy grozili, że zrujnują moją karierę – chciałem im powiedzieć, że to śmieszne. Zrujnowałem to bardzo dobrze dla siebie, dziękuję bardzo! Żadna ilość argumentów ani przypomnień, że inwazje arabskie nie miały jeszcze miejsca w czasach Kleopatry, nie powstrzymała fali śmiesznych komentarzy. Amir w swojej sypialni w Kairze napisał do mnie z gorącą prośbą, że „Kleopatra była Greczynką!” O Lawdzie! Dlaczego miałoby to być dla ciebie dobre, Amir? Jesteś Egipcjaninem.

Czy Kleopatra była czarna? Nie wiemy na pewno, ale możemy być pewni, że nie była biała jak Elizabeth Taylor. Musimy porozmawiać ze sobą o naszym koloryzmie i zinternalizowanej białej supremacji, którą zindoktrynowało nas Hollywood.

Przede wszystkim musimy zdać sobie sprawę, że historia Kleopatry jest mniej o niej niż o tym, kim jesteśmy.

To prawie tak, jakbyśmy nie zdawali sobie sprawy, że misogynoir wciąż ma na nas wpływ. Musimy uwolnić naszą wyobraźnię i odważnie stworzyć świat, w którym możemy eksplorować nasze postacie historyczne, nie obawiając się złożoności związanej z ich przedstawieniem. Jestem dumny, że stoję z „Królową Kleopatrą” — nową Kleopatrą — oraz z zespołem, który to stworzył. Ponownie wyobraziliśmy sobie świat sprzed ponad 2000 lat, w którym kiedyś rządziła wyjątkowa kobieta. Chciałbym nawiązać bezpośrednią linię od niej do kobiet w Egipcie, które powstały w powstaniach arabskich, i do moich perskich sióstr, które dziś buntują się przeciwko brutalnemu reżimowi. Nigdy wcześniej nie było tak ważne, aby mieć przywódców kobiet: białych lub czarnych.

„Królowa Kleopatra” zadebiutuje w serwisie Netflix 10 maja. Gharavi jest filmowcem nominowanym do nagród BAFTA i Sundance. Jej debiut „I Am Nasrine” był nominowany do nagrody BAFTA w 2013 roku. Jej kolejny pełnometrażowy film dokumentalny „Tribalism is Killing Us”, będący efektem pobytu w więzieniu stanowym w Angoli, wejdzie na ekrany jeszcze w tym roku. Gharavi uczy kręcenia filmów na całym świecie i otrzymał stypendium MIT. W 2017 roku została wybrana do BAFTA.