Richard Roundtree, ikona filmu Blaxploitation, który zagrał detektywa Johna Shafta w thrillerze akcji Gordona Parksa z 1971 roku, zmarł we wtorek po południu po krótkiej walce z rakiem trzustki. Miał 81 lat.

O jego śmierci poinformował Patrick McMinn, jego menadżer od 1987 roku.

„Praca i kariera Richarda były punktem zwrotnym dla czołowych aktorów filmowych Afroamerykanów” – stwierdził McMinn w swoim oświadczeniu. „Nie można przecenić wpływu, jaki wywarł na branżę”.

Roundtree od samego początku swojego życia był czołową postacią w aktorstwie ekranowym. Po rozpoczęciu kariery modelki w wieku 28 lat zdobył „Shaft”, co było jego debiutem fabularnym. Premiera MGM, która okazała się wielkim hitem kinowym, zarobiła 12 milionów dolarów ze sprzedaży biletów przy budżecie na produkcję wynoszącym 500 000 dolarów, co pomogło uratować studio przed bankructwem. Przełomowy hit „Shaft” nadał ton płodnej dekadzie kręcenia filmów w Blaxploitation i pokazał historyczną porażkę Hollywood w uwzględnianiu czarnoskórych talentów i kinowej publiczności, do której mogli dotrzeć.

Zapytany o etykietę „wykorzystywanie” dołączoną do „Shafta” przez „New York Times” w wywiadzie z 2019 r. Roundtree wyraził pewną dwuznaczność co do tego terminu.

„Miałem zaszczyt pracować z najwspanialszym dżentelmenem z klasą, jakiego kiedykolwiek spotkałem w branży, Gordonem Parksem. Zatem słowo „wyzysk” obraża mnie w związku z jakimkolwiek przywiązaniem do Gordona Parksa… Zawsze postrzegałem to jako coś negatywnego. Eksploatacja. Kto jest wykorzystywany?” – stwierdził Roundtree. „Ale dało to pracę wielu ludziom. Dzięki temu wielu ludzi dostało się do biznesu, w tym wielu naszych obecnych producentów i reżyserów. Ogólnie rzecz biorąc, postrzegam to jako pozytyw”.

W ciągu dwóch lat szybko powstały dwie kontynuacje opowiadające o „złej matce (zamknij gębę)”: „Wielki wynik Shafta” i „Shaft w Afryce”. W 1973 roku stacja CBS podjęła próbę nakręcenia serialu telewizyjnego „Shaft” z Roundtree w roli głównej, który trwał tylko kilka odcinków.

„Nie da się wymazać wydarzeń, ale chciałbym to zrobić” – Roundtree powiedział „Timesowi” w 2019 roku. „Właśnie wróciłem z filmu „Shaft in Africa”, kiedy próbowali przenieść tę postać do telewizji. To nie miało się wydarzyć. To był nieprzyjemny moment w mojej długiej, znakomitej karierze.

To było długie i znamienite. Roundtree, będący już rozpoznawalnym nazwiskiem, szybko wyrósł poza swoją rolę gwiazdorską, grając w filmie katastroficznym „Earthquake”, występując u boku Petera O’Toole w „Man Friday” i nieszczęsnego detektywa w komedii o potworach Larry’ego Cohena „Q — Skrzydlaty Wąż”. Często pojawiał się także gościnnie w telewizji, przy takich filmach jak „Roots”, „Magnum PI” i „The Love Boat”.

Roundtree powrócił do świata „Shafta” we wznowieniu serii w 2000 roku w reżyserii Johna Singletona, z Samuelem L. Jacksonem w roli głównej. Chociaż Jackson grał także detektywa imieniem John Shaft, jego postać została napisana jako siostrzeniec pierwotnego prywatnego detektywa Roundtree. Obaj aktorzy powtórzyli swoje role w 2019 roku w komediowej wersji serialu Tima Story’ego.

Urodzona 9 lipca 1942 r. w Rochester w stanie Nowy Jork Roundtree przez krótki czas studiowała na Southern Illinois University, po czym rzuciła studia, aby rozpocząć karierę modelki. Pod koniec lat 60. dołączył do Negro Ensemble Company i zaczął grać w nowojorskich przedstawieniach teatralnych.

Roundtree pracował regularnie przez ponad 50 lat, a jego ikoniczna rola w „Shaft”, bogata historia w kręceniu filmów gatunkowych i fascynująca obecność na ekranie dodały kolorytu światom filmów takich jak „Se7en”, „Brick” i „Speed ​​Racer”. Zagrał drugoplanową rolę w komedii „Moving On” z Lily Tomlin i Jane Fondą, która zadebiutowała na Festiwalu Filmowym w Toronto w zeszłym roku, a premiera miała miejsce latem ubiegłego roku.

Roundtree był dwukrotnie żonaty, najpierw z Mary Jane Grant w latach 1963–1973, a następnie z Karen M. Cierną w latach 1980–1998. Pozostawił po sobie cztery córki: Nicole, Tayler, Morgan i Kelli Roundtree oraz syna Jamesa.