„To był najcięższy moment w moim życiu, nie mogłam pojechać, całe jej ostatnie namaszczenie widziałam na wideorozmowie. Byłem po prostu odrętwiały; wszystko wróciło do normy. Codziennie zabierała mnie na ziemię, tę podróż przeżyliśmy razem. Jest mi smutno, że nie mogła zobaczyć tego dnia” – Harmeet krztusi się.

Wreszcie nadszedł ten dzień. Harmeet, który kiedyś był reklamowany jako obiecujący międzynarodowy talent przez nie mniej niż australijską legendę Iana Chappella, będzie grał w międzynarodowego krykieta, ale z różnicą. Będzie grał przeciwko Indiom dla swojego nowego adoptowanego kraju, USA, w Pucharze Świata T20. Dla 31-letniego leworęcznego rozgrywającego była to długa podróż.

To był kolejny telefon, który zmienił jego życie. Mówi, że zmęczony byciem „ofiarą faworyzowania” i „polityki selekcyjnej”, podjął decyzję o przeprowadzce do Stanów Zjednoczonych po otrzymaniu telefonu, w którym zaoferowano mu szansę gry w krykieta w stanach. Aby zrozumieć światełko w tunelu, trzeba przedostać się przez ciemność. Sprawy nabrały blasku po jego występie w dwóch Pucharach Świata w reprezentacji Indii U-19, zwłaszcza po komentarzach Chappella. Była jednak jeszcze jedna rzecz, o której powiedział były kapitan Australii, a która będzie mu przypominać w późniejszym życiu. „Krykiecista taki jak Harmeet popadnie w stagnację, jeśli pozostanie zbyt długo na niższym poziomie, ponieważ prowadzi to do niechlujnych nawyków” – napisał Chappell w swojej kolumnie Cricinfo. „Harmeet jest gotowy do wzięcia udziału w selekcji krajowej”.

Seria kontrowersji pokrzyżuje jego marzenie. Jego nazwisko zostało wciągnięte w niesławny skandal związany z ustawianiem spotów reklamowych w 2013 roku, kiedy reprezentował Rajasthan Royals. Następnie na ekranach telewizorów pojawiło się dziwaczne zdjęcie przedstawiające go wjeżdżającego samochodem prosto w zatłoczoną stację Andheri na przedmieściach Bombaju. Do sieci trafiło jego zdjęcie w otoczeniu policjantów. Utalentowany chłopak stał się teraz niechcianym młodzieńcem indyjskiego krykieta. Członkowie drużyny i przyjaciele zaczęli się dystansować. Bardziej niż odcinek samochodowy przyczynił się do tego skandal z naprawami.

„Ludzie nigdy nie chcieli usłyszeć mojej wersji historii, media pisały, co im się podobało. W 2013 roku mojego nazwiska nie było w żadnym miejscu w skandalu związanym z ustawianiem punktów IPL, ale ktoś powiedział, że on też jest w to zamieszany, a ludzie pisali bez sprawdzenia tego. Sam funkcjonariusz śledczy powiedział: „beta, tune kuch nahi kiya hai (Synu, nic nie zrobiłeś), porozmawiam z BCCI. Jeśli coś zrobią, proszę do mnie zadzwonić”. Ale nie mogłem zmienić ludzkiego postrzegania” – mówi Harmeet, który reprezentował Indie na dwóch Mistrzostwach Świata do lat 19 w 2010 i 2012 roku.

Harmeet wraz z żoną. (Zdjęcie: Specjalne porozumienie)

„Nie ma wątpliwości, że Harmeet jest niewinny” – powiedział dziennikowi DNA SN Srivastava, komisarz (komórka specjalna) policji w Delhi. „On jest świadkiem, a nie osobą zatwierdzającą. Jesteśmy gotowi wyjaśnić każdemu, co jest jego niewinnością. Bukmacherzy zwrócili się do niego raz, ale nigdy nie przyjął ich oferty. To może przytrafić się każdemu.”

Trudno nie rozmawiać o jego przeszłości, tej dobrej i tej złej. Pewnego razu w klubie Bombay Gymkhana obserwował jego grę krykiecista z Indii Test, zmarły Dilip Sardesai, który nagle głośno krzyczał: „yeh sardar India khelega ek din”. (Pewnego dnia będzie grał dla Indii). Ale światła w jego umyśle wkrótce gasną.

„Pamiętam pochwały wszystkich, ale nikt nie powiedział mi, jak mam radzić sobie z polityką w krykiecie. Zadebiutowałem w 2009 roku i przyszedł czas, w którym nie dostałem już żadnej szansy. Nie miałem odpowiedzi, co robić” – wspomina.

Od 2009 do 2017 roku Harmeet rozegrał dla Bombaju tylko dziewięć meczów pierwszej klasy. Był przygnębiony i sfrustrowany. Nawet po mistrzostwach świata do lat 19 w 2012 roku dobrze znany administrator z innego stanu ostrzegł, że Mumbai nigdy więcej nie zagra z nim. Prezes MCA zapewnił go, że będzie mógł grać przez cały sezon. „Słyszę, jak wielcy mówią, że powinienem grać w krykieta testowego dla Indii, grałem w Irani Trophy i widzę, że Mumbai nie utrzymuje się w ich składzie Ranji Trophy. Przez cały rok byłem na ławce rezerwowych” – wyjaśnia. Przeniósł się do Vidarbha, po czym ponownie wrócił do Bombaju po sezonie skandalów 2013. Służył w okresie chłodzenia przez jeden sezon i był dostępny do selekcji. Mumbai już z nim nie zagrał. W połowie sezonu przeniósł się do Dżammu i Kaszmiru, a później w 2016 r. ponownie przeniósł się do Bombaju, a następnie grał w Bombaju w 2017 r. Jednak możliwości były zbyt małe i zbyt odległe.

Ojciec Jasbir widział w domu, jak jego syn powoli się załamuje. „Nie mówił za dużo, powtarzał mamie: «Nie wiem, dlaczego mi to robią. Występuję, ale i tak mnie nie wybierają”. Widziałem go przygnębionego, a to nie był dobry widok. Mein bola „chadd yaar, doosre state try karte hai (zapomnij o tym, spróbujmy innego stanu)”. Odszedł i teraz przeznaczenie zdecydowało, że będzie grał dla USA.

***

W Houston jest noc, a on jedzie autostradą z włączonymi głośnikami telefonu samochodowego. To był wspaniały tydzień, gdy jego USA pokonały Bangladesz w serii, a Harmeet odegrał swoją rolę, zdobywając niepokonany mecz, wygrywając 13 piłek i 33 serie.

Na początku 2020 roku Harmeet odebrał telefon z USA, prosząc go o chęć dołączenia do Major Cricket League, aby w przyszłości nie zostać wykluczonym. Zarząd USA szukał zawodowych krykieta, którzy mogliby grać w krykiecie Major League. Zanim przeniósł się do Seattle, przebywał przez cztery miesiące w Atlancie. Grał w drobnego krykieta i trenował w niepełnym wymiarze godzin. W 2021 roku otrzymał od USA trzyletni kontrakt, a Harmeet wycofał się ze wszystkich form gry w Indiach. Zgodnie z zasadą, jeśli przebywa w USA przez 30 kolejnych miesięcy, uzyskuje kwalifikację do gry w reprezentacji USA. W marcu 2023 roku uzyskał uprawnienia do gry w reprezentacji USA.

Ojciec wspomina, jak jego syn początkowo musiał wykonywać dorywcze prace. „Było mu wtedy ciężko, ale nigdy się do nas nie skarżył. Umieścili go w Airbnb i kilka razy pracował na stacji benzynowej i w centrach handlowych, ponieważ miał wystarczająco dużo czasu. Prowadził tam także treningi dla dzieci z indyjskiej rodziny, która bardzo go lubiła”.

Harmeet wynajął teraz mały bungalow w Houston i mieszka z żoną i dwójką dzieci: córką i synem (na zdjęciu).

Dla Harmeeta bardziej niż walka najważniejszy był jego krykiet, który zdobywał coraz wyższe poziomy. Jego występ w niższej lidze dla klubu Kingsmen w 2022 roku został odnotowany i został powołany do reprezentacji.

„Wspinałem się po drabince krykieta. Tutaj, w USA, ludzie zaczęli doceniać miejsce, z którego pochodzę. Nie czuję żadnej polityki. Myślę, że w Bombaju widziałem, że jeśli chcieli dać szansę, to dano ich kilku, Peth Bharke (mnóstwo szans). A jeśli nie chcą, wyrzucą cię, nawet jeśli zdobędziesz pięć lub dziesięć bramek” – opowiada. Życie zmieniło się także w USA. Mówi, że nauczył się gotować, nauczył się być sam we wszystkich aspektach.

Nie jest jedynym Hindusem w kadrze na Puchar Świata w USA. Jego koledzy z Mumbaju, Saurabh Netravalkar i Milind Kumar, którzy grali w Tripurze, również osiągnęli sukces. Ale chętnie ustanowili zasadę w szatni. Ponieważ jest wielu graczy z subkontynentu, nikt nie będzie mówił w swoim języku ojczystym.

„Jeśli ktoś będzie mówił w języku hindi lub pendżabskim, zostanie ukarany grzywną w wysokości 20 dolarów. Atmosfera w szatni jest miła i widać w niej talent, mam nadzieję, że będziemy mieli dobry mundial” – mówi Harmeet.

Któregoś dnia, kiedy zdobył tę decydującą bramkę w postaci 33 punktów, kilku wysłało mu wiadomości z pytaniem, czy to ten Harmeet, który kiedyś grał w reprezentacji Indii U-19. „Po prostu się śmieję, bola haan bhai mein he hoon. Krykiet nie jest zbyt popularny, ale powoli się zmienia, powolny postęp” – mówi.

Oczy większości indyjskich zawodników grających w USA są zwrócone na mecz rozegrany 12 czerwca z Indiami w ramach ligowego meczu Pucharu Świata. Harmeet zagra z Rohitem Sharmą, który pochodzi z tej samej szkoły Swami Vivekanand International w Borivali.

Jeszcze przed meczem dostawał prośby o bilety, ale nie wie, ile może obsłużyć.

Dla ojca Harmeeta będzie to dumny moment, gdy zobaczy, jak jego syn gra w Pucharze Świata. „Chcieliśmy zobaczyć go w barwach Indii, ale przeznaczenie zdecydowało o czymś innym, przynajmniej gra, co jest ważne. Krykiet był jego życiem i cieszę się, że mój syn walczy z nim” – dodaje.

Najlepszy gracz w USA może teraz mieć możliwość zarobienia około dwóch lakh dolarów rocznie, co przyciąga wielu krykiecistów. Harmeet wynajął teraz mały bungalow w Houston i mieszka z żoną i dwójką dzieci: córką i synem. „Życie jest dobre”.