Macierzyństwo przybiera różne oblicza. Większość kręgowców, takich jak ptaki, gady, płazy i ryby, rozmnaża się poprzez składanie jaj wypełnionych pożywnym żółtkiem, które ich potomstwo wykorzystuje jako początkowe źródło pożywienia przed wykluciem. Ssaki zmieniają zasady gry, rodząc młode i karmiąc je tłustym, słodkim mlekiem, gdy tylko staną na nogi.

Ale natura cały czas łamie zasady, a najnowszymi zwierzętami, które mylą układ podwójny żółtka i mleka, są płazy beznogie, składające jaja, beznogie płazy, które wyglądają jak robaki. Badania opublikowane w czwartek w czasopiśmie Science sugerują, że karmią swoje pisklęta również substancją przypominającą mleko, ale od tyłu. To zachowanie jest nieznane u płazów.

To zwiększa ciekawość jeleniowatych, które były już znane z karmienia piskląt skórą zerwaną z pleców mamy jako pożywną przekąskę po porodzie.

„Wyglądają, jakby przybyli z innej planety” – powiedział Carlos Jared, badacz zajmujący się chorobami ślepymi w Instytucie Butantan w São Paulo w Brazylii i autor badania. „Dla mnie są jak Marsjanie”.

Dr Jared stwierdził, że beznogie są „jednymi z najmniej poznanych” kręgowców. Ponieważ większość życia spędzają pod ziemią, trudno je znaleźć, a jeszcze trudniej je zbadać.

Od 1987 roku jego zespół zastanawia się nad produkcją mleka przez jelita ślepe. Po kilku podróżach na plantacje kakao w Lesie Atlantyckim w Brazylii jego zespołowi udało się zebrać 16 matek jeleniowatych z gatunku Siphonops annulatus i ich liczne pisklęta. Każda matka ma od 4 do 13 dzieci. Po powrocie do laboratorium sfilmowali każdą rodzinę przez dwa miesiące od wylęgu do usamodzielnienia się robaków.

Żadna matka nigdy nie opuszczała swojej ściółki, nawet aby się nakarmić, a pisklęta wiły się na jej grzbiecie i trącały nosem aż do końca jej ciała. To tutaj potomstwo podekscytowane rywalizuje o skubanie białego, lepkiego płynu z kloaki matki, wkładając głowę niemal do środka.

Szczenięta ssą to mleko kilka razy dziennie, a w pierwszym tygodniu osiągają ponad dwukrotnie większą wielkość. Kiedy farmakolodzy zbadali substancję wytwarzaną w specjalnych gruczołach jajowodu matki beznogiej, odkryli, że jest tłusta i bogata w węglowodany, podobnie jak mleko ssaków.

Co najważniejsze, filmy pokazują młode koty ślepe energicznie wślizgujące się na matkę, a następnie wydając wysokie, klikające dźwięki, jakby prosząc o tę mlecznopodobną substancję.

„Płaczą, wydają dźwięki, klikają, klikają, klikają, przypomina to błaganie” – powiedział Pedro L. Mailho-Fontana, również z Instytutu Butantan, który przeglądał godziny nagrań.

U innych płazów nie stwierdzono karmienia mlekiem i tego typu komunikacji rodziców z młodymi.

„To bardzo wyjątkowe” – stwierdziła dr Mailho-Fontana. Karmienie mlekiem może pobudzić mikrobiom i układ odpornościowy pisklęcia, podobnie jak u ludzi. Ponieważ nie wszystkie z setek gatunków beznogów składają jaja — niektóre rodzą żywe młode, które już w macicy podrapały skórę matki swoimi maleńkimi haczykowatymi zębami — jego przeczucie jest takie dziwne połączenie składania jaj i produkcji mleka jest krokiem ewolucyjnym prowadzącym od jednej metody porodu do drugiej.

„Ewolucja zachodzi na różne i nieliniowe sposoby” – stwierdziła dr Mailho-Fontana.

A może matki rasy ślepej to po prostu kochający rodzice stosujący różne techniki odżywiania – twierdzi Marvalee Wake, profesor biologii integracyjnej na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, która nie brała udziału w badaniu.

Jednak te odkrycia to tylko punkt wyjścia: nadal nie jest jasne, czy robią to inne gatunki płazów oraz w jaki sposób, dlaczego, kiedy i skąd ewolucyjnie wzięło się mleko płazów, powiedział dr Wake.

W świecie płazów istnieje wiele „całkowicie dziwnych” technik reprodukcji i historii życia, powiedział David Blackburn, kustosz herpetologii w Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie, który nie był zaangażowany w badania. Czasami jednak są one tak dziwne, że nauce potrzeba dużo czasu, aby je w pełni poskładać w całość. Dodał, że gatunek ten został po raz pierwszy zidentyfikowany w 1822 r. „A więc odkrycie tego zajęło nam tylko 200 lat, prawda, ponad 200 lat” – powiedział dr Blackburn. „Caecilians nadal zaskakują.”

Zastanawia się nad pozostałymi około 200 gatunkami beznogich.

„OK, teraz mamy karmienie skóry i mleko kloaki” – powiedział doktor Blackburn. „Co jeszcze tu jest?”