Zdaniem wyższych urzędników i żołnierzy zachodnich walczących za Ukrainę, setki ukraińskich żołnierzy mogły zostać wzięte do niewoli przez nacierające jednostki rosyjskie lub zaginąć podczas chaotycznego odwrotu Ukrainy ze wschodniego miasta Awdijwka, co jest druzgocącą stratą, która może zadać cios i tak już słabnącemu morale.

Zdobycie Awdijiwki przez Rosję okazało się znaczącą symboliczną stratą dla wojsk ukraińskich i oznaką wpływu, jaki na polu bitwy ma dotychczasowy brak zgody Kongresu USA na zwiększenie pomocy wojskowej, ponieważ malejące zapasy pocisków artyleryjskich jeszcze bardziej utrudniają jej utrzymanie linia.

Szacunki dotyczące liczby Ukraińców schwytanych lub zaginionych są różne, a dokładna liczba może nie być możliwa, dopóki Ukraina nie umocni nowych linii obronnych poza miastem. Jednak dwóch żołnierzy posiadających wiedzę o odwrocie Ukrainy oszacowało, że prawdopodobnie wzięto do niewoli lub zaginęło od 850 do 1000 żołnierzy. Zachodni urzędnicy powiedzieli, że zakres wydaje się dokładny.

Amerykańscy urzędnicy twierdzą, że utrata Awdijiwki nie stanowi znaczącego strategicznego niepowodzenia, argumentując, że rosyjskie zdobycze na wschodniej Ukrainie niekoniecznie doprowadzą do załamania się ukraińskich linii i że jest mało prawdopodobne, aby Moskwa była w stanie kontynuować kolejną poważną ofensywę.

Ale schwytanie setek żołnierzy mogłoby zmienić tę kalkulację. Amerykańscy urzędnicy stwierdzili w ostatnich dniach, że morale wśród ukraińskich żołnierzy już spada w następstwie nieudanej kontrofensywy w zeszłym roku i usunięcia najwyższego dowódcy. Urzędnicy twierdzą, że z powodu tych problemów ukraińska armia ma trudności z rekrutacją.

Ukraińscy wojskowi oświadczyli, że chcą zmobilizować jeszcze nawet 500 000 ludzi, jednak prośba ta spotkała się z oporem politycznym i utknęła w parlamencie. Schwytanie setek żołnierzy, zwłaszcza tych z doświadczeniem na polu bitwy, spowodowałoby zaostrzenie potrzeby posiadania większej liczby żołnierzy i skomplikowałoby wysiłki związane z rekrutacją większej liczby żołnierzy.

W rezultacie upadek Awdijiwki może być ważniejszy, niż początkowo się wydawało.

Ukraińskie dowództwo wojskowe przyznało, że część żołnierzy zostało wziętych do niewoli podczas odwrotu z Awdijki, ale próbowało bagatelizować liczby i znaczenie.

W sobotę gen. Oleksandr Tarnawski, dowódca ukraińskich walk wojskowych na tym obszarze, poinformował w aplikacji Telegram, że odwrót przebiegł zgodnie z planem, ale „w końcowej fazie operacji, pod naciskiem przeważających sił wroga, część ukraińskich żołnierzy dostała się do niewoli”. Nie ujawnił, ilu żołnierzy dostało się do niewoli.

Rzecznik generała Tarnawskiego Dmytro Łychowi kwestionuje doniesienia o wzięciu do niewoli setek żołnierzy, nazywając je dezinformacją. Przyznał jednak, że Rosja schwytała niektórych żołnierzy i że zaginęła „pewna liczba” żołnierzy.

Jednak niektórzy żołnierze i zachodni urzędnicy stwierdzili, że niepowodzenie w uporządkowanym wycofaniu się oraz chaos, który panował w piątek i sobotę po zawaleniu się umocnień, były bezpośrednio odpowiedzialne za prawdopodobnie znaczną liczbę schwytanych żołnierzy.

Powiedzieli, że wycofanie się Ukrainy było źle zaplanowane i rozpoczęło się za późno. Żołnierze i zachodni urzędnicy wypowiadali się pod warunkiem zachowania anonimowości, aby omówić poufne oceny wywiadu, które są sprzeczne z oświadczeniami ukraińskiego rządu.

Wycofywanie się pod miażdżącym ogniem artylerii, dronów i nalotów to jeden z najtrudniejszych manewrów wojskowych, wymagający od dowódców minimalizacji ofiar śmiertelnych i umożliwienia jednostkom wycofania się bez oddawania większej ilości ziemi, niż zamierzano.

Z rozmów z żołnierzami wynika, że ​​siły ukraińskie nie były przygotowane na to, jak szybko w zeszłym tygodniu nabrał prędkości rosyjski natarcie w Awdijiwce.

Ukraina próbowała zyskać na czasie dla swoich regularnych sił piechoty na wycofanie się z miasta, wykorzystując swoje siły specjalne i elitarną 3. Oddzielną Brygadę Szturmową do osłony odwrotu. Jednostki te nie mogły jednak spowolnić rosyjskiego natarcia ani wydostać wszystkich ukraińskich żołnierzy.

Wyżsi urzędnicy ukraińscy twierdzą, że siły rosyjskie również poniosły w bitwie ciężkie straty. Rosja masowo zajęła Awdijiwę, wysyłając żołnierzy i pojazdy opancerzone do czasu upadku ukraińskiej obrony. Urzędnicy podali, że tysiące rosyjskich żołnierzy zostało zabitych i rannych.

Chaotyczny odwrót nie jest nieunikniony. Według amerykańskich strategów wycofanie wojsk bez poniesienia ciężkich strat jest trudne, ale możliwe, jeśli zostanie przeprowadzone w sposób przemyślany i niespieszny.

Wydawało się, że w Awdijiwce Ukraina zbyt długo czekała z rozpoczęciem wycofywania się, a szaleńczy odwrót szybko stał się kosztowny.

Dla Ukraińców wyzwanie związane z wycofaniem się z Awdijówki było spotęgowane faktem, że Rosja otoczyła miasto z niemal trzech stron. Najwygodniejszą drogą do i z miasta była pojedyncza, utwardzona droga. Trasa ta, którą wojska ukraińskie nazwały drogą życia, na początku tego miesiąca znalazła się w bezpośrednim zagrożeniu, co sprawiło, że wycofanie się było znacznie bardziej niebezpieczne.

Kiedy siły ukraińskie zaczęły się wycofywać, niezweryfikowane filmy i zdjęcia open source pokazywały jednostki wycofujące się pod ostrzałem artyleryjskim oraz ciała rozrzucone wzdłuż dróg i między drzewami. Ukraińskie jednostki wojskowe od dawna mają trudności w komunikowaniu się ze sobą, ponieważ często dysponują innym sprzętem radiowym. Żołnierze wiedzący o odwrocie stwierdzili, że przyczyną wycofania były problemy z komunikacją, co doprowadziło do pojmania, zabicia i ranienia żołnierzy.

Żołnierze, z którymi rozmawiał „The New York Times”, sugerowali, że niektóre jednostki wycofały się, zanim inne zdały sobie sprawę z odwrotu. Naraziło to pozostawione jednostki na ryzyko okrążenia przez Rosjan.

Od rozpoczęcia wojny prawie dwa lata temu siły rosyjskie próbowały okrążyć i schwytać siły ukraińskie. Chociaż dobrze przygotowana obrona i drony nad głowami uniemożliwiły powodzenie wielu z tych manewrów, w Awdijce wydaje się, że rosyjskie okrążenie zadziałało. Zachodni urzędnicy sugerują, że manewr ten był jednym z powodów schwytania żołnierzy podczas odwrotu.

Niezweryfikowane filmy opublikowane w mediach społecznościowych pokazywały także siły rosyjskie dokonujące egzekucji żołnierzy ukraińskich w Awdijiwce i jej okolicach. W niedzielę prokuratura we wschodnim obwodzie donieckim na Ukrainie poinformowała w Telegramie, że wszczyna śledztwo w sprawie „rozstrzelania nieuzbrojonych ukraińskich jeńców wojennych w Awdijówce i Wesele”.

Nie wydaje się, aby sam Kreml był przygotowany na szybkość upadku Ukrainy w Awdijiwce. Często propaganda kremlowska przepychana przez kontrolowane przez państwo media informacyjne jest głównym tematem rosyjskich mediów społecznościowych, powiedział Jonathan Teubner, dyrektor naczelny FilterLabs AI, które bada rosyjskie komunikaty i opinię publiczną. Jednak wraz z upadkiem ukraińskiej obrony w Awdijiwce dyskusje w rosyjskich mediach społecznościowych zaczęły się zmieniać, zanim Kreml zdecydował się na nowy przekaz.

„Rosja nie była na to specjalnie przygotowana, jeśli chodzi o przygotowany atak propagandowy” – stwierdził Teubner. „Teraz rzucili się na to, ale nie udało im się jeszcze przeprowadzić skutecznej, skoordynowanej kampanii informacyjnej”.

Jeńcy wojenni stanowią jedno z największych wyzwań dla morale podczas każdej wojny. Ukraina wielokrotnie naciskała na Rosję, aby zgodziła się na wymianę więźniów.

Według stanu na listopad ukraiński rząd podał, że w Rosji przetrzymywanych jest 3574 ukraińskich żołnierzy.

W styczniu Ukraina użyła dostarczonego przez Zachód pocisku Patriot, aby zestrzelić rosyjski samolot transportowy, który według urzędników przewoził rakiety i amunicję. Rosyjscy urzędnicy powiedzieli, że przewozi ukraińskich jeńców wojennych. Amerykańscy urzędnicy powiedzieli, że prawdopodobne jest, że na pokładzie samolotu znajdowali się niektórzy ukraińscy więźniowie.