Wojska ukraińskie powoli wycofywały się z najbardziej niepewnej obrony w Bakhmut w ostatnim tygodniu lutego i pierwszego marca, ale nie oddały wschodniego miasta siłom rosyjskim.

Taktyka ukraińska miała prawdopodobnie ograniczyć straty, jednocześnie wciągając siły rosyjskie do bitwy, która obecnie jest uważana za najdłuższą i najcięższą bitwę w tej wojnie.

Prezydent Rosji Władimir Putin za jeden ze swoich celów wyznaczył podbój wschodnich prowincji Ługańska i Doniecka, zwanych wspólnie regionem Donbasu – a Bachmut w Doniecku jest do tego kluczem.

„Rozumiemy, że po Bachmucie mogli pójść dalej” – powiedział CNN prezydent Ukrainy Wołodymyr Zełenski. – Mogliby pojechać do Kramatorska. Mogli pojechać do Słowiańsk. Byłaby to otwarta droga dla Rosjan po Bachmucie do innych miast na Ukrainie w kierunku Doniecka”.

Ukraina podjęła strategiczną decyzję, by utrzymać Bakhmuta tak długo, jak to możliwe, wzmacniając go elitarnymi jednostkami w niedzielę, gdy siły rosyjskie z grupy najemników Wagnera wkroczyły na jej północne przedmieścia.

Zełenski powiedział, że jego najwyżsi dowódcy opowiadają się za „kontynuacją operacji obronnej i dalszym wzmocnieniem naszych pozycji w Bachmucie”, mieście liczącym przed wojną ok. 70 tys. mieszkańców.

Nie wyjaśnił powodów, ale Institute for the Study of War zasugerował, że Bakhmut był maszynką do mielenia mięsa dla sił rosyjskich, odwracając ich od innych części frontu o długości 800 km (497 mil).

„Ukraińska obrona Bachmuta pozostaje strategicznie solidna, ponieważ nadal zużywa rosyjską siłę roboczą i sprzęt, o ile siły ukraińskie nie ponoszą nadmiernych strat” – powiedział amerykański think tank w ocenie działań wojennych.

„Jest mało prawdopodobne, aby siły rosyjskie szybko zapewniły znaczące zdobycze terytorialne podczas prowadzenia działań wojennych w miastach, które zazwyczaj faworyzują obrońcę i mogą pozwolić siłom ukraińskim na zadanie wysokich strat nacierającym jednostkom rosyjskim – nawet gdy siły ukraińskie aktywnie się wycofują” – napisano.

Ołeksij Daniłow, sekretarz Rady Bezpieczeństwa Narodowego i Obrony Ukrainy, przedstawił tę logikę liczbowo, mówiąc, że siły ukraińskie straciły jednego żołnierza na siedmiu Rosjan w Bachmucie.

Przedstawiciele Białego Domu poinformowali 17 lutego, że sama Grupa Wagnera, która walczyła głównie w rejonie Bachmutu, poniosła 30 000 ofiar, w tym około 9 000 ofiar śmiertelnych, w ciągu jednego roku wojny.

Rosja zaangażowała około 190 000 żołnierzy do inwazji, którą rozpoczęła 24 lutego 2022 r., i od tego czasu dodała kolejne 316 000. Ukraina szacuje, że zginęło ponad 150 000 rosyjskich żołnierzy.

Al Jazeera nie mogła samodzielnie zweryfikować tych danych.

Szef ukraińskiego wywiadu wojskowego Kyryło Budanow powiedział w rozmowie z USA Today, że straty Rosji uniemożliwiły jej rozpoczęcie poważnej ofensywy po tej wiosny.

„Rosja zmarnowała ogromne ilości zasobów ludzkich, uzbrojenia i materiałów” – powiedział gazecie. „Jej gospodarka i produkcja nie są w stanie pokryć tych strat. … Jeśli rosyjskiej armii nie uda się tej wiosny osiągnąć swoich celów, zabraknie jej narzędzi wojskowych”.

Kontrolowane wycofanie

Ukraina zaczęła wykazywać oznaki wycofywania się z Bachmutu 28 lutego, kiedy doradca prezydenta Aleksander Rodniański powiedział, że taktyczne wycofanie się z części miasta nie jest wykluczone.

„Dotychczas, [our troops have] utrzymali miasto, ale jeśli zajdzie taka potrzeba, strategicznie się wycofają, ponieważ nie zamierzamy poświęcać wszystkich naszych ludzi na darmo” – powiedział Rodnyansky.

„Wierzę, że prędzej czy później prawdopodobnie będziemy musieli opuścić Bachmut”, powiedział ukraiński parlamentarzysta Serhij Rachmanin następnego dnia w ukraińskim radiu NV. „Nie ma sensu go trzymać za wszelką cenę”.

„Ale na razie Bachmut będzie broniony w kilku celach: po pierwsze, aby zadać jak najwięcej rosyjskich strat i zmusić Rosję do użycia swojej amunicji i zasobów” – powiedział.

Wysadzanie mostów

1 marca ukraiński sztab generalny powiedział, że rosyjskie wojska próbują nacierać na Bachmuta „bez przerwy”, chociaż Zełenski powiedział, że jego siły „utrzymują kontrolę nad każdym sektorem frontu”.

Ten obraz zmienił się dwa dni później, kiedy siły ukraińskie zaczęły wysadzać mosty w Bakhmut i wokół niego, co wskazywało, że rozważają ograniczone wycofanie.

Jeden most znajdował się na rzece Bakhmutka, która dzieli miasto na wschodnią i zachodnią połowę. Drugi most znajdował się na zachód od Bakhmuta w drodze do Chromove. Ruchy sugerowały, że siły ukraińskie próbowały spowolnić rosyjskie postępy przez miasto i zapobiec ich szybkiemu rozmieszczeniu dalej na zachód w przypadku upadku Bakhmuta.

„Jednostki prywatnej firmy wojskowej Wagner praktycznie otoczyły Bakhmuta” – powiedział szef Wagnera Jewgienij Prigożyn w filmie opublikowanym na Telegramie.

„Tylko jedna trasa [out] zostało – powiedział. „Częsy się zamykają”.

Prigożyn borykał się jednak z własnymi problemami, narzekając w mediach społecznościowych, że rosyjskie Ministerstwo Obrony nie zapewnia mu wystarczającej ilości amunicji, aby dokończyć robotę.

Prigożyn powiedział, że napisał list do dowódcy rosyjskiej kampanii wojskowej na Ukrainie, przypuszczalnie szefa Sztabu Generalnego Walerija Gierasimowa, „o pilnej potrzebie rozdysponowania amunicji. 6 marca o godzinie 8 rano mojemu przedstawicielowi w kwaterze głównej anulowano przepustkę i odmówiono wstępu do kwatery głównej grupy”.

Rosyjskie ministerstwo obrony obawiało się Prigożyna, który chwalił się zręcznością swojej grupy i sugerował, że rosyjscy regularni żołnierze są źle wyszkoleni lub niekompetentni.

W środę Prigożyn powiedział, że Wagner kontroluje połowę Bakhmuta. Geolokalizowane nagranie potwierdziło jego twierdzenie, że ukraińscy obrońcy zostali przepędzeni na zachodni brzeg rzeki Bakhmutka.

Ale jeśli Ukraina uważa, że ​​rosyjskie skupienie się na Bachmucie daje jej przewagę, dlaczego Rosja nalega na tę strategię?

„Putin najprawdopodobniej kalkuluje, że czas działa na jego korzyść i że przedłużenie wojny… może być jego najlepszą pozostałą drogą do ostatecznego zabezpieczenia strategicznych interesów Rosji na Ukrainie, nawet jeśli zajmie to lata” Senackiej Komisji Wywiadu w środę podczas dorocznego przesłuchania w sprawie globalnych zagrożeń.

Ale Haines, podobnie jak inni zachodni obserwatorzy, uważa, że ​​Putin nie ma środków, by zrealizować tę strategię.

„Jeśli Rosja nie przeprowadzi obowiązkowej mobilizacji i nie zidentyfikuje znacznych dostaw amunicji stron trzecich, będzie im coraz trudniej utrzymać nawet obecny poziom operacji ofensywnych” – powiedział Haines. „Nie widzimy, aby rosyjska armia odrodziła się w tym roku na tyle, aby osiągnąć znaczące zdobycze terytorialne. … Mogą całkowicie przejść do utrzymywania i obrony terytorium, które obecnie okupują”.

Budanov zgodził się w wywiadzie dla Voice of America.

„Rosja nie jest gotowa na długotrwałe działania wojenne” – powiedział, odrzucając ideę wieloletniej wojny. „W każdy możliwy sposób pokazują, że są tam gotowi [for] „wojna dziesięcioleci”. Ale w rzeczywistości ich zasoby są dość ograniczone, zarówno pod względem czasu, jak i wielkości. I doskonale o tym wiedzą”.

Ukraina szykuje się do uderzenia

Tymczasem Ukraina nadal wzbogaca swój arsenał sprzętem przekazanym przez Zachód w ramach przygotowań do wielkiej wiosennej kontrofensywy.

Niemcy i Polska zapowiedziały, że w tym miesiącu dostarczą 28 czołgów Leopard, podczas gdy Kanada podwoiła swoją początkową darowiznę wynoszącą cztery. Dzięki temu liczba czołgów alianckich zmierzających na Ukrainę wzrosła do 227.

Stany Zjednoczone ogłosiły również nowy pakiet pomocy wojskowej o wartości 2 miliardów dolarów, który po raz pierwszy obejmował mosty taktyczne. Są one wbijane na pozycje i rozkładane, aby rozciągać się nad rzekami w ofensywach z udziałem czołgów bojowych i opancerzonych pojazdów bojowych.

Ukraina miała bardzo duże zapotrzebowanie na artylerię kierowaną i rakiety, a Pentagon musiał improwizować, znajdując tanie i obfite komponenty. Jedna odpowiedź nadeszła w postaci wystrzeliwanych z ziemi bomb o małej średnicy, które łączą pociski artyleryjskie i silniki rakietowe.

W tym samym duchu szef Dowództwa Sił Powietrznych NATO powiedział w poniedziałek, że Stany Zjednoczone dostarczyły Ukrainie zestawy, które zamieniają niekierowane pociski artyleryjskie w precyzyjnie kierowaną amunicję o zasięgu 72 km (45 mil).

Strategicznym celem będzie próba „wbicia klina w rosyjski front na południu – między Krymem a Rosją kontynentalną” – powiedział niemieckiej grupie medialnej Funke Wadym Skibicki, zastępca szefa ukraińskiego wywiadu wojskowego.

Budanow, szef Skibickiego, o którym mówi się, że jest jedynym wysokim ukraińskim urzędnikiem, który przewidział rosyjską inwazję w zeszłym roku, powiedział, że Ukraina stoczy „decydującą bitwę tej wiosny i ta bitwa będzie ostatnią przed zakończeniem tej wojny”.