Kreml przyznał, że prezydent Rosji Władimir Putin ułaskawia skazańców, aby mogli walczyć na Ukrainie jako członkowie grupy paramilitarnej Wagnera.

Rosja odrzuciła również posunięcie Departamentu Skarbu USA, by nazwać grupę Jewgienija Prigożyna, która odgrywa coraz ważniejszą rolę na linii frontu, gdy inwazja Putina na pełną skalę wchodzi w 12. miesiąc, jako „ponadnarodową organizację przestępczą”.

Rzecznik Putina Dmitrij Pieskow powiedział w piątek, że więźniowie są ułaskawiani „w ścisłym przestrzeganiu rosyjskiego prawa” i pochwalił jednego skazanego uzbrojonego rabusia zwerbowanego przez Wagnera za „bohaterstwo” na polu bitwy po tym, jak prezydent wręczył mu medal.

Po prawie dekadzie ukrywania działalności najemniczej operacji w tajemnicy, a jej założyciel Prigożyn twierdził nawet, że nie istnieje, Kreml przyjął Wagnera jako kluczowy element swoich słabnących wysiłków na rzecz pokonania Ukrainy i zebrania poparcia dla wojny wśród zaniepokojonej ludności .

Chociaż Rosja początkowo zaprzeczała, że ​​grupa walczyła na Ukrainie, słabe wyniki rosyjskiej regularnej armii i powszechne niezadowolenie z kampanii wśród rosyjskiej elity pozwoliły byłemu cateringowi, nazywanemu „kucharzowi Putina”, a samemu byłemu skazańcowi, ustanowić rolę jako przywódca twardogłowej prowojennej frakcji i zdobył pochwałę Wagnera w telewizji państwowej za swoje niedawne wyczyny na polu bitwy.

Rosyjska konstytucja daje Putinowi wyłączne uprawnienia do ułaskawiania więźniów, chociaż Pieskow powiedział, że „są dekrety otwarte i są dekrety oznaczone jako tajne”, odmawiając dalszych komentarzy.

W sylwestra Putin wręczył Aikowi Gasparyanowi, odsiadującemu siedmioletni wyrok za napad z bronią w ręku popełniony w 2019 r., medal za „odwagę”. Pieskow powiedział, że Gasparian „uczestniczy w specjalnej operacji wojskowej i wykazał się heroizmem, który został nagrodzony honorem państwowym”.

Pieskow zlekceważył niedawny ruch Waszyngtonu mający na celu ograniczenie międzynarodowego zasięgu Wagnera w odpowiedzi na obszernie udokumentowane doniesienia o rzekomych okrucieństwach popełnionych przez grupę w krajach takich jak Republika Środkowoafrykańska, Libia i Syria, gdzie brała ona udział w tajnych rozmieszczeniach najemników.

Pieskow twierdził, że Stany Zjednoczone „demonizowały” Wagnera przez „wiele lat” i powiedział, że oskarżenia są „bezpodstawne”.

W ramach oznaczenia Stany Zjednoczone nałożyły w czwartek nowe sankcje na Wagnera, oprócz 15 innych rosyjskich podmiotów, ośmiu osób i czterech samolotów, próbując zaatakować rosyjskie zasoby pola bitwy na Ukrainie.

Prigożyn jest objęty sankcjami USA od 2017 roku za rzekomą rolę w prowadzeniu niesławnej farmy trolli w Sankt Petersburgu, której pracownicy próbowali wpłynąć na wybory w USA w 2016 roku, udając Amerykanów w mediach społecznościowych.

W oświadczeniu opublikowanym w piątek przez Concord, jego firmę cateringową, Prigożyn powiedział: „Przeprowadziliśmy wewnętrzne dochodzenie w sprawie zbrodni Wagnera, ale nie znaleźliśmy niczego szkodliwego. Jeśli ktokolwiek posiada jakiekolwiek informacje na temat zbrodni Wagnera, prosimy o przesłanie ich do naszego biura prasowego lub opublikowanie w mediach. Możemy więc pomóc naszym amerykańskim kolegom w kształtowaniu ich pozycji”.

Brytyjski wywiad szacuje, że Prigożyn, wieloletni powiernik Putina, zwerbował co najmniej 50 000 więźniów do walki po stronie Wagnera na Ukrainie.

Prigożyn wyjaśnił, że rekrutacja jest koniecznym środkiem do zmniejszenia społecznego sprzeciwu wobec wojny, wynikającego z nadmiernego polegania Moskwy na bardzo niepopularnym poborze, ogłoszonym przez Putina we wrześniu ubiegłego roku. Mobilizacja skłoniła setki tysięcy mężczyzn do ucieczki z kraju.

Przyznał się do kierowania tajemniczą grupą jeszcze w tym miesiącu.

Prigożyn został sfotografowany z domniemanymi bojownikami Wagnera w kopalni soli w zdobytym mieście Soledar we wschodnim regionie Donbasu na Ukrainie na początku tego miesiąca. Kreml uznał rolę grupy w zdobyciu Soledaru, co było rzadkim sukcesem po serii upokarzających odwrotów z terytoriów takich jak południowe miasto Chersoń, które Putin próbował zaanektować dla Rosji.

Jednak według zachodnich i ukraińskich urzędników siły Wagnera poczyniły niewielkie konkretne postępy i poniosły wysokie straty w Donbasie.