Niewiarygodne, że rosyjskie siły powietrzne przegrały inny jeden z rzadkich radarowych samolotów wczesnego ostrzegania Beriev A-50M/U Mainstay. Wideo który w piątek obiegł internet, według doniesień przedstawia płonący wrak A-50 w Kraju Krasnodarskim w Rosji, na wschód od Morza Azowskiego.

Miejsce katastrofy, co najmniej 200 km od linii frontu na południu Ukrainy, może wskazywać, że czterosilnikowy, 15-osobowy samolot radarowy albo doznał awarii mechanicznej, albo został trafiony podczas lotu bliżej frontu i próbował wykonać lot. go z powrotem do swojej bazy w Krasnodarze, zanim eksplodował.

O ile to ma znaczenie, ukraińskie siły powietrzne twierdziły, że zestrzeliły A-50 przy wsparciu dyrekcji wywiadu w Kijowie.

Tak czy inaczej, jest to druzgocący cios dla poobijanych rosyjskich sił powietrznych. Siły powietrzne straciły, głównie na rzecz ukraińskich rakiet ziemia-powietrze dalekiego zasięgu – w szczególności amerykańskich Patriotów PAC-2 – dziewięć ze swoich najlepszych samolotów w ciągu zaledwie miesiąca. W tym A-50, który Ukraińcy zestrzelili nad Morzem Azowskim w styczniu.

Przed tym wcześniejszym zestrzeleniem rosyjskie siły powietrzne posiadały zaledwie dziewięć zmodernizowanych samolotów A-50M/Us. Teraz zostało ich tylko siedem, z których tylko kilka jest aktywnych w danym momencie.

Samoloty A-50 odgrywają ważną rolę wspierającą w trwającej dwa lata wojnie Rosji z Ukrainą. Pomagają wykrywać nadchodzące ukraińskie naloty rakietowe, a także przekazują sygnały radiowe od sił frontowych do ich kwater głównych, które mogą być oddalone o setki mil.

Na początku szerszej wojny z Ukrainą Rosjanie rozmieścili A-50 na północ i południe od wolnej Ukrainy, ale trzymali je na dystans, aby zminimalizować ryzyko ze strony ukraińskich baterii obrony powietrznej S-300 wyposażonych w rakiety o zasięgu 75 mil.

Z biegiem czasu Rosjanie stali się odważniejsi. „Istnieje realistyczna możliwość, że Rosja zaakceptuje większe ryzyko, umieszczając Mainstay bliżej linii frontu” – stwierdziło brytyjskie ministerstwo obrony odnotowany w listopadzie.

Jednak ta śmiałość przyniosła odwrotny skutek, gdy ukraińskie siły powietrzne rozmieściły trzy baterie Patriot otrzymane od Niemiec i Stanów Zjednoczonych. Patriot PAC-2 ma zasięg 150 km. Wystarczająco daleko, aby trafić w samolot A-50 lecący nad Morzem Azowskim.

Pierwsza porażka A-50 wystraszyła Rosjan. Zaczęli latać południowym torem A-50 nad lądem wokół Krasnodaru, a nie dalej na zachód, nad morzem. Posunięcie to „z dużym prawdopodobieństwem wskazywało na zmniejszony apetyt na ryzyko” – dodał. według ministerstwo Wielkiej Brytanii.

Ale ten zmniejszony apetyt na ryzyko nie uratował drugiego A-50.

Choć utrata płatowca boli, strata 15 doświadczonych lotników może boleć jeszcze bardziej. Rosyjskie operacje powietrzne „są ograniczone dostępnością pilotów z wystarczającym doświadczeniem do wykonywania kluczowych misji” – napisali analitycy Jack Watling i Nick Reynolds w niedawnym badaniu przeprowadzonym dla Royal United Services Institute w Londynie.

Według doniesień rosyjski przemysł pracuje po godzinach, aby zmodernizować nowy A-50, który ma zastąpić pierwszy zniszczony odrzutowiec. Koszt – potencjalnie setki milionów dolarów – jest znaczny. Tymczasem Rosjanie szybko tracą zdolność kontrolowania powietrza nad południową Ukrainą.

Mimo to jest mało prawdopodobne, aby ukraińskie siły powietrzne były w stanie nadal zestrzelić najlepsze rosyjskie odrzutowce w obecnym tempie. Cztery miesiące po tym, jak Republikanie zrzeszeni w Rosji zaczęli blokować pomoc USA dla Ukrainy, liczebność ukraińskich Patriotów „spada do poziomu krytycznego” według Anton Geraszczenko, były doradca ukraińskiego MSW.