Iran i Afganistan idą łeb w łeb o kontrolę nad dostawami kluczowego zasobu, który kurczy się z dnia na dzień: wody.

Przemoc wzdłuż granicy między dwoma burzliwymi krajami wybuchła w ostatnich tygodniach, podsycana sporem o wodę płynącą z afgańskiej rzeki Helmand do Iranu. Teheran twierdzi, że rząd talibów w Afganistanie celowo pozbawia Iran wystarczających zasobów wody, aby wzmocnić własne; ale talibowie twierdzą, że na początek nie ma już wystarczającej ilości wody, z powodu spadających opadów deszczu i poziomu rzek.

Irańscy i afgańscy strażnicy graniczni starli się 27 maja, wymieniając ciężkie strzały, w wyniku których zginęło dwóch irańskich strażników i jeden żołnierz talibów, a kilku innych zostało rannych. Obie strony obwiniają się nawzajem o sprowokowanie walk, które sprawiły, że problemy z wodą w regionie ponownie znalazły się w centrum uwagi.

Sytuacja grozi destabilizacją i tak już biednej i pozbawionej wody części Iranu, gdzie w ostatnich latach dochodziło do poważnych protestów przeciwko władzom.

„Spór o wodę z Afganistanem nie jest czymś, co Iran może lekceważyć” – powiedział CNBC Torbjorn Soltvedt, główny analityk ds. Bliskiego Wschodu i Afryki Północnej w Verisk Maplecroft. „Zasoby wodne w Iranie są pod silną presją, a niedobór wody był w ostatnich latach przyczyną niepokojów społecznych na dużą skalę”.

Latem 2021 roku w zachodniej prowincji Chuzestan w Iranie rozpoczęły się protesty w związku z niedoborami wody i wynikającymi z nich przerwami w dostawie prądu w związku z wyczerpaniem się elektrowni wodnych. Nazwane „powstaniem spragnionych”, demonstracje szybko rozprzestrzeniły się na kilka miast wokół Iranu, w tym stolicę Teheran, i wywołały ciężkie represje rządowe, które zakończyły się zarówno ofiarami policyjnymi, jak i cywilnymi.

Zmagając się z amerykańskimi sankcjami, poważnie osłabioną gospodarką i trwającymi antyrządowymi ruchami protestacyjnymi, Iran już teraz znajduje się pod znaczną presją. „Ponieważ władze wciąż walczą o powstrzymanie ogólnokrajowych protestów”, powiedział Soltvedt, „kryzys bezpieczeństwa wodnego we wschodnim Iranie nadejdzie w szczególnie złym momencie”.

580-milowa granica między Afganistanem a Iranem jest porowata i roi się od przestępczości, głównie pochodzącej ze strony afgańskiej do Iranu. Afganistan od dziesięcioleci targany jest niestabilnością i wojną, a rządzący rząd talibów czerpie znaczną część swoich dochodów z nielegalnego handlu.

„Irańska granica afgańska zawsze była najbardziej narażona” – powiedział Kamal Alam, nierezydent, starszy wykładowca w Centrum Azji Południowej Rady Atlantyckiej. Jest gospodarzem „szeregu problemów, w tym przemytu narkotyków, handlu ludźmi i terroryzmu” – ale jednocześnie jest niezwykle ważnym źródłem wody, powiedział Alam.

Napięcia wodne między dwoma krajami sięgają wstecz. W latach pięćdziesiątych Afganistan zbudował dwie duże tamy, które ograniczyły przepływ wody z rzeki Helmand do Iranu. To rozgniewało Teheran i zagroziło stosunkom, co ostatecznie doprowadziło do podpisania traktatu w 1973 r., który przydzielał Iranowi 850 milionów metrów sześciennych wody Helmand rocznie.

Jednak kolejne rewolucje, inwazje, wojny i dramatyczne zmiany rządów w obu krajach sprawiły, że traktat nigdy nie został w pełni wdrożony.

„Od czasu traktatu wodnego z 1973 r. między nimi kilka razy byli bliscy wojny, ponieważ różne rządy afgańskie wykorzystywały wrażliwość Iranu na wodę jako dźwignię w kwestiach dwustronnych” – powiedział Alam.

Naukowcy od dawna ostrzegają, że zmiany klimatu zwiększają ryzyko wojen i kryzysów związanych z uchodźcami, ponieważ kraje walczą o zasoby naturalne, których potrzebują do życia.

„Nieporozumienia dotyczące działek wodnych dla rzeki Helmand są trudne do przezwyciężenia, ponieważ żaden kraj nie jest w stanie dostarczyć więcej wody do regionu” – powiedział Ryan Bohl, starszy analityk ds. Bliskiego Wschodu i Afryki Północnej w Rane. „To już jest wyjątkowo suchy obszar, ale problemy takie jak zmiana klimatu i nadmierna rolnictwo pogarszają sytuację”.

„W pewnym sensie” – powiedział – „jest to klasyczny czynnik napędzający konflikt, rywalizacja o rzadkie zasoby, bez których żadna ze stron nie może żyć”.

W połowie maja w komunikacie prasowym talibów wyrażono poparcie Afganistanu dla traktatu z 1973 r., ale napisano: „Ponieważ w ostatnich latach w Afganistanie i regionie była susza, a poziom wody spadł… prowincje kraju cierpią z powodu suszy i wody jest za mało. W takiej sytuacji za szkodliwe uważamy częste zapotrzebowanie Iranu na wodę oraz niestosowne wypowiedzi w mediach.”

W odpowiedzi prezydent Iranu Ebrahim Raisi powiedział przywódcom Afganistanu, aby potraktowali jego słowa „bardzo poważnie”, mówiąc: „Ostrzegam władców Afganistanu, aby dali prawa ludowi w [the Iranian border regions of] Sistan i Beludżystan natychmiast.” Dowódca talibów odpowiedział, mówiąc, że nie ma wody dla Iranu i ostrzegając: „Nie atakujcie nas. Nie boimy się.”

Następnie Teheran wydał oświadczenie, w którym podkreślił, że nie uznaje talibów za organ rządzący Afganistanem. Wzajemna wymiana zdań tylko wzmogła napięcia, a niektórzy martwią się, że majowa strzelanina na granicy może być oznaką gorszego nadejścia.

Bohl z Rane’a spodziewa się, że problem będzie się jątrzył, ponieważ „niedobór wody jest bardzo skomplikowanym problemem, który wymaga rozległych i kosztownych inwestycji infrastrukturalnych, z których żaden mocno objęty sankcjami Iran ani Afganistan nie są w stanie naprawić” – powiedział.

Spodziewa się, że zaostrzenia między nimi będą kontynuowane, a także ciągłe przerwy w dostawie wody do Afganistanu – zła wiadomość dla i tak już rozpaczliwie zubożałego kraju.

To „może z czasem zaszkodzić produkcji rolnej Afganistanu i zaszkodzić jego i tak już słabej gospodarce oraz pogłębić niedobory żywności” – powiedział Bohl.