Na ekranie i na ulicy truskawkowe blondynki i te z kasztanowymi warkoczami przyciągają uwagę i zawsze przyciągały. Po części dlatego, że rude włosy są cechą egzotyczną, występującą tylko u jednej lub dwóch osób na 100. Podczas gdy warianty genów, które nadają płonące loki, są rzadkie, rude włosy nie są skazane na zniknięcie z populacji, pomimo powtarzających się twierdzeń na ten temat.

„Rudzielce nie wymierają” — mówi Katerina Zorina-Lichtenwalter, doktor habilitowany w Instytucie Genetyki Behawioralnej na Uniwersytecie Kolorado w Boulder.

Aby zrozumieć, dlaczego tak jest, należy najpierw zrozumieć, dlaczego w ogóle istnieją rude. Jak się okazuje, płomiennowłosymi ludźmi interesują się nie tylko tabloidy. Naukowcy też. Jest więcej badań na temat różnic w kolorze ludzkich włosów, niż można by się spodziewać, a nauka jasno pokazuje, że szkarłatne loki nie stają się coraz rzadsze, ani nie znikną w najbliższym czasie.

To cecha, która sięga czasów prehistorycznych. Analiza DNA sprzed 50 000 lat wykazała, że ​​niektórzy neandertalczycy byli rudymi blondynami o jasnej karnacji. Słynna mumia z epoki brązu sprzed 3800 lat, znana jako Piękność Loulan, została odkryta na pustynnym cmentarzu w północno-zachodnich Chinach z nietkniętymi włosami w kolorze sepii. Od V wieku na terenach dzisiejszej południowo-wschodniej Europy i Turcji mitologiczny król starożytnych Traków Rezus był przedstawiany na greckiej ceramice z włosami i brodą koloru marchwi.

Zaangażowane warianty genów są recesywne, co oznacza, że ​​do spłodzenia rudowłosego dziecka potrzebne są dwie kopie – jedna od matki, a druga od ojca. Tylko wtedy, gdy oboje rodzice są rudowłosi, mogą być prawie pewni, że ich dziecko będzie miało ogniste włosy, mówi Zorina-Lichtenwalter.

W jej książce Czerwony: historia rudej, autor Jacky Colliss Harvey w następujący sposób charakteryzuje szanse na urodzenie szkarłatnowłosego dziecka: „W wielkiej genetycznej grze karcianej rude włosy to dwójka trefl. Przebija ją każda inna karta w talii.”

Genetyka czerwieni

Imbirowe zabarwienie ludzi – a także koni, psów, świń i innych ssaków – jest nadawane przez zaledwie kilka mutacji genetycznych, które muszą posiadać oboje rodzice. „Gen rudych włosów” został odkryty w 1995 roku przez zespół, w skład którego wchodzi Ian Jackson, obecnie emerytowany profesor szkockiego Uniwersytetu w Edynburgu.

Ten gen receptora melanokortyny 1, lub MC1R, odgrywa kluczową rolę w produkcji melaniny, pigmentu opalenizny, który chroni skórę przed promieniowaniem ultrafioletowym (światłem słonecznym), a także barwi oczy i skórę. Jeden rodzaj, eumelanina, daje brązowe lub czarne włosy. Feomelanina tworzy rude lub blond loki i nadaje jasną skórę i piegi.

U ludzi, którzy mają rude włosy, komórki skóry (melanocyty), które wytwarzają pigment, mają wariant receptora na powierzchni komórki. Po wystawieniu na działanie światła UV ten wariant nie uruchamia przełącznika, który zmienia pigment melaniny z żółto-czerwonego na ochronny brązowo-czarny. “MC1R jest jednym z kilku genów, które współpracują przy produkcji ciemnej melaniny, a bez tego przełącznika będziesz mieć jasną skórę” – mówi Zorina-Lichtenwalter – i łatwo poparzyć się na słońcu.

W swoich badaniach z 1995 roku Jackson i jego współpracownicy porównali 30 rudowłosych Irlandczyków i Brytyjczyków z taką samą liczbą brunetek. Ponad 80 procent osób o różowych włosach i/lub jasnej karnacji nosiło odmiany w MC1R gen; ale tylko 20 procent brązowowłosych osób to zrobiło.

Kiedy opublikowali wyniki badań, genetyk Richard Spritz powiedział mediom, że „po raz pierwszy u ludzi zidentyfikowano określony gen odpowiedzialny za jakąkolwiek wspólną widoczną cechę”.

Przewaga genetyczna — i niebezpieczeństwo

Jasne ubarwienie dawało kluczową przewagę kulturom migrującym z bardziej nasłonecznionych regionów do północnej Europy z jej szarym niebem i krótkimi zimowymi dniami. „Istniała presja ewolucyjna, aby utracić pigmentację skóry”, wyjaśnia Zorina-Lichtenwalter, ponieważ jaśniejsza skóra pochłania więcej promieniowania UV, które wytwarza więcej witaminy D z ograniczonej ilości światła słonecznego w regionach północnych. Witamina D pomaga organizmowi wchłaniać i zatrzymywać wapń, budować mocniejsze kości i chronić przed stanami zapalnymi.

Te korzyści zdrowotne zwiększyły prawdopodobieństwo, że kobiety przeżyją ciążę i poród, skutecznie przekazując geny jasnej skóry i rudych lub blond włosów swojemu potomstwu. Cecha ta rozkwitła w Wielkiej Brytanii i Irlandii, gdzie jest zdecydowanie więcej jasnoskórych rudowłosych niż gdziekolwiek indziej na Ziemi. Niektóre nieoficjalne szacunki mówią o około 10 procentach.

Wiele badań nad genetyką rudych wywodzi się z podwyższonego ryzyka raka skóry. The MC1R mutacje genów związane ze szkarłatnymi włosami, jasną skórą i piegami również pozwalają większej ilości promieniowania UV na dotarcie do DNA i jego uszkodzenie. Jedno z badań wykazało, że osoby posiadające tak zwany wariant R MC1R gen miał o 42 procent wyższą częstość występowania czerniaka, jednej z najbardziej agresywnych postaci raka. Czerniak występuje 20 razy częściej u rasy kaukaskiej niż u Afroamerykanów.

Jednak średni wiek rozpoznania czerniaka wynosi 65 lat. Dlatego Zorina-Lichtenwalter mówi, że „nie zagraża zdolności reprodukcyjnej”. W tym wieku kobiety przekazały już swoje geny następnemu pokoleniu. Dlatego, jak mówi, jest mało prawdopodobne, aby rude zniknęły z puli genów.

Więcej genów imbiru

Kiedy Jackson pracował nad analizą genetyczną z 1995 roku, wiedział, że jest więcej do zrozumienia na temat czynników powodujących pojawienie się rudych włosów. „Wydawało się logiczne, że w grę wchodzą inne geny”, mówi, ale głębsza eksploracja nie była jeszcze możliwa: badania genetyczne były niezwykle powolne i kosztowne. Chociaż szybki postęp w technologiach genetycznych i komputerach zapoczątkował projekt genomu ludzkiego, pierwszy szkic mapy genetycznej miał być ukończony dopiero w 2001 roku.

Teraz, ćwierć wieku później, szybkie i niedrogie badania genetyczne są normą. Jackson i jego współpracownicy niedawno ponownie przeanalizowali swoje dochodzenie z zasobami nie do pomyślenia w 1995 roku. Przeanalizowali DNA z brytyjskiego Biobanku, który zawiera informacje genetyczne i zdrowotne dotyczące pół miliona mieszkańców Wielkiej Brytanii. Odkryli osiem wcześniej nieznanych wariantów genetycznych, które wpływają na rude włosy i pigmentację skóry. „Przejrzenie i znalezienie tych genów za pomocą Biobanku było bardzo, bardzo satysfakcjonujące” – mówi Jackson. To badanie, opublikowane w 2022 roku, zidentyfikowało większość zmienności genetycznej przyczyniającej się do różnic w kolorze włosów.

Większość rudych ma dwa MC1R warianty, według Jacksona, po jednym od każdego z rodziców. Ale kilka innych genów również wpływa na to, czy twoje włosy będą rude. „To szczególna kombinacja, która daje początek rudym włosom” — mówi. Badacze przypisali każdemu z zaangażowanych genów „wynik ryzyka genetycznego”: przy czym niektóre warianty wywierają większe prawdopodobieństwo czerwonych zamków. Inni mieli znacznie mniejszy wpływ, ale nadal byli związani. Nie trzeba, żeby wszyscy mieli rude włosy, mówi Jackson.

“MC1R jest królem, jeśli chodzi o rumieńce” – mówi Zorina-Lichtenwalter. „Ma ogromny wpływ na to, czy będziemy mieli ciemną, czy jasną pigmentację”. Nosi ponad cztery piąte rudych MC1R; podczas gdy pozostałe czerwone są spowodowane przez inne geny.

Geografia i pochodzenie

Niedawne badanie genetyczne w Wielkiej Brytanii skorelowało występowanie wypolerowanych warkoczy z miejscem urodzenia, z większą liczbą rudych na północy i zachodzie kraju. „W Biobanku masz długość i szerokość geograficzną miejsca urodzenia każdej osoby”. mówi Jackson. „Im dalej na północ się urodziłeś, tym większe prawdopodobieństwo posiadania rudych włosów”.

Genetyka rudowłosych i jasnoskórych kwitła w odległych regionach, zamkniętych społecznościach i na wyspach – takich jak Szkocja (szacunki dotyczące rudowłosych wahają się od 6 procent według Jacksona do 12 lub 14 procent); Irlandia (10 proc.); i Wielkiej Brytanii (6 proc.). Podczas gdy populacje tych krajów nie są już odcięte od reszty świata, „kiedy masz populację wyspiarską, odizolowaną reprodukcyjnie od innych, wtedy niezależnie od alleli, częstotliwość ich występowania rośnie z pokolenia na pokolenie” – mówi Zorina-Lichtenwalter.

Rudowłosi to jednak nie tylko Celtowie czy ludzie rasy kaukaskiej. Ich rozmieszczenie jest świadectwem globalnego przemieszczania się DNA w społeczeństwach i krajobrazach. Chociaż najbardziej powszechne w Europie Północnej, niektórych częściach Rosji i wśród potomków Europejczyków w Australii, są rudowłosi ze wszystkich grup etnicznych i ras. Na przykład zarówno Maroko, jak i Jamajka mają liczby wyższe niż średnia.

Powodem, jak mówi Zorina-Lichtenwalter, jest to, że kilka genów jest odpowiedzialnych za wyzwalanie produkcji ciemnej eumelaniny w celu ochrony skóry. Ale jeśli chodzi o kolor włosów, mówi:MC1R wydaje się dominować, dlatego warianty w MC1R może nadal powodować rude włosy u Jamajczyków i innych ciemnoskórych ludzi”.

Nie jesteśmy w trakcie wymierania rudowłosych

Twierdzenia, że ​​rude to wymierająca rasa, nie są nowe, a niektóre z nich były wyraźnie powiązane z korzyściami finansowymi, mówi Jackson.

Jeden z nagłówków, który wywołał burzę, brzmiał: „Rudzielce mogą wkrótce dołączyć do niedźwiedzi polarnych jako ofiary zmian klimatu”, co jest poważnym naciągnięciem. Zmiana klimatu powoduje bardziej ekstremalne temperatury, susze i powodzie; ale prawdopodobieństwo, że wpłynie na promieniowanie UV na tyle, by zmienić genetykę półkuli północnej – w ciągu przewidywanych kilkuset lat – jest niewielkie, mówi Zorina-Lichtenwalter. Źródłem tego twierdzenia był Alistair Moffat, dyrektor generalny nieistniejącej już firmy zajmującej się testami genetycznymi ScotlandsDNA.

Wcześniej Oxford Hair Foundation (również rozwiązana) przewidywała, że ​​rude włosy wyginą do 2100 roku, a wariant genu, który nadaje płomienne włosy, będzie powoli zanikał. “[The institute] była przykrywką, finansowaną przez firmę zajmującą się farbowaniem włosów i kosmetykami, aby wzbudzić zainteresowanie kolorem włosów” – mówi Jackson.

Chociaż geny recesywne mogą stać się rzadkie, nie znikają całkowicie, chyba że każda osoba, która jest nosicielem tego genu, albo umrze – albo nie będzie miała dzieci. I jasne jest, że tak się nie stanie.

Gdziekolwiek mieszkają, rudowłose przyciągają ogromne zainteresowanie, czasem piętnowane, czasem podziwiane. Jako dowód ich ciągłej obecności na świecie, świętują swoje występy na corocznych imprezach „czerwonej dumy” w Wielkiej Brytanii, Francji i Włoszech, a także w Stanach Zjednoczonych. zbierają się w Holandii na „Redhead Days”.