Są małe, futrzane i wyglądają jak myszy, ale naukowcy twierdzą, że w rzeczywistości są nowym gatunkiem jeży. Jak wynika z badań opublikowanych w czasopiśmie Zoological Journal of the Linnean Society, w ramach międzynarodowej współpracy badaczy pod przewodnictwem naukowców ze Smithsonian zidentyfikowano pięć nowych gatunków jeży o miękkim futerku.

Naukowcy stwierdzili, że na podstawie analizy DNA oraz cech fizycznych zwierząt udało im się zidentyfikować dwa zupełnie nowe gatunki i podnieść do poziomu gatunku trzy podgatunki jeży. Małe jeże, znane jako mniejsze gimnastyki lub Hylomys, wyróżniają się futrzanym ciałem i spiczastymi pyskami, pochodzą z Azji Południowo-Wschodniej.

Wcześniej znane były tylko dwa gatunki z tej grupy – obecnie jest ich w sumie siedem.

Jak wynika z oświadczenia opublikowanego przez Smithsonian, główny badacz Arlo Hinckley po raz pierwszy zaintrygował się identyfikacją nowych gatunków jeży podczas swojej pracy podoktorskiej. Współpracował z kuratorką muzeum ds. zwierząt, Melissą Hawkins, i innymi współpracownikami, aby zebrać 232 okazy fizyczne i 85 próbek tkanek do analizy genetycznej z całej grupy Hylomys, co umożliwiło im identyfikację tych nowych gatunków.

Część próbek pobrano podczas badań terenowych, co w przypadku małych ssaków może być niezwykle trudne.

„Wyobraźcie sobie, że próbujecie podążać za 10-centymetrowym zwierzęciem i obserwować jego zachowanie” – Hawkins powiedział CBS News.

Hinckley dodał: „Jak większość małych ssaków, są one nieuchwytne. Zwykle chowają się w swoich norach, pod korzeniami lub w wysokiej trawie, jeśli się do nich zbliżysz”.

Badacze wykorzystali okazy muzealne ze zbiorów historii naturalnej Smithsonian i Akademii Nauk Przyrodniczych Uniwersytetu Drexel w Filadelfii, aby wypełnić luki – twierdzi Smithsonian.

„Byliśmy w stanie zidentyfikować te nowe jeże tylko dzięki pracownikom muzeów, którzy przez niezliczone dziesięciolecia gromadzili te okazy, oraz ich oryginalnym kolekcjonerom terenowym” – stwierdził Hinckley w oświadczeniu. „Dzięki zastosowaniu nowoczesnych technik genomicznych, tak jak to zrobiliśmy wiele lat po pierwszym odłowieniu tych jeży, następne pokolenie będzie w stanie zidentyfikować jeszcze więcej nowych gatunków”.

Naukowcy stwierdzili, że następną i najbardziej zabawną częścią było nadanie nowego gatunku nazwy.

„Po raz pierwszy mogę je nazwać i opisać od zera, więc było to bardzo ekscytujące!” powiedział Hinckley.

Jak wynika z komunikatu prasowego, dwie nowe nazwy gatunków to H. macarong, po wietnamskim słowie oznaczającym wampira, ze względu na długie siekacze samca przypominające kły, oraz H. vorax, na podstawie opisu jego zachowania sporządzonego przez mammologa Fredericka Ulmera. .

Hinckley powiedział, że „odbyli burzę mózgów, podczas której wymyśliliśmy kilka głupich nazw dla H. vorax”.

Trzy podgatunki, które zostały podwyższone, to H. dorsalis, H. maxi i H. peguensis.

Naukowcy nie wiedzą dokładnie, ile gatunków pozostało jeszcze do odkrycia.

„W przypadku ssaków, których obecnie opisano około 6500 gatunków” – powiedział Hawkins. Hinckley wskazał na badanie z 2018 r., które przewiduje, że „do 2050 r. zostanie rozpoznanych 7342 gatunków ssaków, a do 2100 r. – 8590”.

Identyfikacja nowych gatunków może pomóc działaczom na rzecz ochrony przyrody chronić siedliska, a także identyfikować źródła nowych chorób, które mogą wpływać na ludzi – twierdzą naukowcy.