GRAND RAPIDS, Mich. (AP) – Kierowca ciężarówki z Delaware, opisany jako architekt spisku mającego na celu porwanie gubernatora stanu Michigan, został skazany w środę na ponad 19 lat więzienia – najdłuższy jak dotąd wyrok wydany każdemu skazanemu w spisku.

Prokuratorzy domagali się dożywocia dla 47-letniego Barry’ego Crofta Jr., który był czwartym i ostatnim oskarżonym federalnym, który poznał swój los. Sędzia Robert J. Jonker opisał go jako „faceta od pomysłu” stojącego za fabułą i nazwał go „bardzo przekonującym komunikatorem” dla ludzi otwartych na jego poglądy.

„Jakkolwiek pokrętne lub irracjonalne może się to wielu z nas wydawać, odbiło się to echem wśród docelowych odbiorców” – powiedział sędzia. „To równie ważna metoda przywództwa, jak bycie w terenie i mówienie ludziom, dokąd iść”.

Obrońca Joshua Blanchard powiedział, że odwoła się od wyroku.

Croft i Adam Fox zostali skazani w sierpniu za spisek w Grand Rapids. Croft został również uznany za winnego posiadania niezarejestrowanego materiału wybuchowego.

39-letni Fox został we wtorek skazany na 16 lat więzienia. Rząd domagał się również dla niego dożywocia.

Obaj mężczyźni zostali oskarżeni o uknucie oszałamiającego spisku mającego na celu porwanie gubernator Gretchen Whitmer z jej domu wakacyjnego tuż przed wyborami prezydenckimi w 2020 roku. Spiskowcy byli wściekli z powodu surowych ograniczeń związanych z COVID-19, które Whitmer i urzędnicy w innych stanach wprowadzili w pierwszych miesiącach pandemii, a także z powodu dostrzeganych zagrożeń dla posiadania broni.

Whitmer nie został fizycznie skrzywdzony. FBI zostało potajemnie osadzone w grupie i dokonało 14 aresztowań.

„Mówimy o spisku mającym na celu fizyczne porwanie gubernatora, a także potencjalne zamordowanie jej. Nie ma nic poważniejszego” – powiedział Jonker przed ogłoszeniem wyroku dla Crofta. „Grupa miała dużo broni. Ta grupa miała wszelkiego rodzaju materiały gotowe do osiągnięcia celu”.

Asystent prokuratora USA Nils Kessler nazwał Crofta „duchowym przywódcą” grupy spiskowców, porównując jego rolę do roli „jakiegoś szejka w ISIS”.

Kontynuacja historii

„Zasadniczo stawiał się w roli proroka… są ludzie, którzy wierzą w tego rodzaju retorykę, a on jej użył” – powiedział sędziemu Kessler.

„Ten człowiek jest całkowicie zradykalizowany. Nie zmienił swojego punktu widzenia” – dodał Kessler. „Nie przyznaje, że pomysły są złe, ponieważ nadal je trzyma. To wszystko było pomysłem pana Crofta”.

Biuro Whitmera odmówiło komentarza w środę. Powiedziała w sierpniu, że wyroki skazujące dowiodły, że „ci, którzy chcą nas podzielić, zostaną pociągnięci do odpowiedzialności”.

Croft regularnie nosił trójgraniasty kapelusz powszechny podczas rewolucji amerykańskiej i miał tatuaże na ramionach symbolizujące opór – „Spodziewaj się nas” – kiedy podróżował do Ohio, Wisconsin i Michigan, aby spotkać się z podobnie myślącymi ekstremistami.

Inna ława przysięgłych w Grand Rapids nie mogła wydać werdyktu w sprawie tej pary podczas pierwszego procesu zeszłej wiosny, ale uniewinniła dwóch innych mężczyzn.

Porwanie miało być początkiem „panowania terroru”, powiedział Kessler w dokumentach sądowych. Plan Crofta przewidywał zamieszki, „podpalenie” urzędników państwowych we śnie i wywołanie przemocy w całym kraju.

W jednym z kluczowych dowodów Croft, Fox i inni udali się, aby zobaczyć wakacyjny dom Whitmera w północnym Michigan, z tajnymi agentami i informatorami wewnątrz kliki.

W pewnym momencie Croft powiedział sojusznikom: „Ja też nie lubię patrzeć, jak ktoś ginie. Ale nie zrobisz omletu bez rozbicia kilku jajek, wiesz o co mi chodzi?

Adwokat Crofta próbował złagodzić rolę swojego klienta. W pozwie sądowym Blanchard powiedział, że Croft w rzeczywistości nie miał władzy nad innymi i często ich frustrował, ponieważ „po prostu gadał”.

Croft „poszedł w głąb konspiracyjnej króliczej nory”, powiedział Blanchard w środę, domagając się kary mniejszej niż dożywocie.

„Kiedy wybuchła pandemia, wiele osób wpadło w podobną króliczą norę i nagle pan Croft połączył się z wieloma ludźmi, którzy czuli to samo co on” – powiedział Blanchard sędziemu.

Blanchard, który wzruszył się na sali sądowej, mówiąc o trójce dzieci Crofta, powiedział dziennikarzom przed sądem, że wyrok oznacza, że ​​Croft nie będzie mógł zobaczyć, jak jego dzieci dorastają.

Blanchard utrzymywał również, że Croft nie był „facetem od pomysłów”, za jakiego go przedstawiano. Upierał się, że „większość tego, co powiedział pan Croft, została wykluczona, ponieważ rząd nie chciał, aby ława przysięgłych to usłyszała”.

Dwóch mężczyzn, którzy przyznali się do winy i zeznawali przeciwko Foxowi i Croftowi, otrzymało znaczne przerwy: Ty Garbin jest już wolny po 2,5 roku więzienia, a Kaleb Franks został skazany na cztery lata.

W sądzie stanowym trzech mężczyzn otrzymało ostatnio długie wyroki za pomoc Foxowi latem 2020 roku. Pięciu kolejnych czeka na proces w hrabstwie Antrim, gdzie znajduje się dom wakacyjny Whitmera.

Kiedy spisek został stłumiony, Whitmer obwinił ówczesnego prezydenta Donalda Trumpa, mówiąc, że dał „pociechę tym, którzy szerzą strach, nienawiść i podziały”. W sierpniu, 19 miesięcy po odejściu ze stanowiska, Trump powiedział, że plan porwania był „fałszywą umową”.

___

Associated Press Writer Ed White z Detroit przyczynił się do powstania tej historii. Joey Cappelletti jest członkiem korpusu The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America to ogólnokrajowy program non-profit, który umieszcza dziennikarzy w lokalnych redakcjach, aby informowali o tajnych sprawach.