Choć skromny ogórek morski może nie wyglądać zbyt okazale, wkrótce będzie można go zatrudnić do pomocy w ratowaniu raf koralowych na świecie. Stwierdzono, że zwierzęta żyjące na dnie odgrywają kluczową rolę w ochronie koralowców przed szkodliwymi bakteriami.

Zmiana klimatu jest w dużej mierze odpowiedzialna za masowe wymieranie raf koralowych na naszej planecie, ponieważ stres wywołany wyższą temperaturą wody powoduje, że koralowce wydalają żyjące w nich symbiotyczne glony. Jednak utrata życiodajnych glonów nie jest jedynym problemem.

Zestresowane koralowce są również bardziej podatne na infekcję naturalnie występującymi bakteriami. W przeszłości populacje tych drobnoustrojów utrzymywane były na możliwym do kontrolowania poziomie przez ogórki morskie, które żywią się osadami z dna morskiego. Niestety, z powodu nadmiernych zbiorów przeznaczonych na azjatycki rynek owoców morza, w wielu regionach ogórki morskie stają się obecnie coraz rzadsze.

Aby przekonać się, jak ważne są zwierzęta dla zdrowia rafy, zespół Georgia Tech kierowany przez Marka Haya i Cody’ego Clementsa przeprowadził serię eksperymentów terenowych na południowym Pacyfiku.

Dr Cody Clements pracownik naukowy, Szkoła Nauk Biologicznych, Georgia Institute of Technology, Atlanta

W pobliżu wyspy Mo’orea w Polinezji Francuskiej naukowcy pozostawili istniejące Holothuria atra ogórki morskie na 10 działkach z piaszczystym dnem morskim i usunięto je z 10 innych, a następnie posadzono pięć Acropora pulchra segmenty koralowców na każdej z działek. Następnie działki te były codziennie kontrolowane przez okres 45 dni. Ostatecznie ustalono, że śmiertelność koralowców spowodowana chorobami związanymi z osadami była 15 razy większa na poletkach pozbawionych ogórków morskich.

Naukowcy uzyskali podobne wyniki, przeprowadzając podobny eksperyment na mniejszą skalę na atolu Palmyra, który znajduje się pomiędzy Hawajami a Samoa Amerykańskim. Tym razem jednak wykorzystali różne gatunki zarówno ogórka morskiego (Stichopus chloronotus) i koralowiec (Acropora nasuta).

Dr Cody Clements pracownik naukowy, Szkoła Nauk Biologicznych, Georgia Institute of Technology, Atlanta

Hay i Clements mają teraz nadzieję, że ich odkrycia skłonią rządy i inne grupy do nałożenia bardziej rygorystycznych ograniczeń na zbiór ogórków morskich i rozpoczęcia hodowli zwierząt w celu wypuszczenia ich na rafy wymagające ochrony. Hodowlane ogórki morskie mogłyby potencjalnie znaleźć zastosowanie w utrzymaniu czystości w hodowlach ryb, a nawet opóźnić wystąpienie cukrzycy typu 2.

„Jeśli usuniesz wszystkie szumowiny z wielkiego zbiornika na Ziemi, w końcu otrzymasz brudny zbiornik” – powiedział Clements. „Ludzie od dawna bez ogródek mówili, że ogórki morskie mogą być ważne, ale do tej pory nie znaliśmy skali ich znaczenia”.

Niedawno w czasopiśmie ukazał się artykuł na temat badań Komunikacja przyrodnicza.

Źródła: Georgia Tech, SciDev.Net