Zapisz się na biuletyn naukowy CNN dotyczący teorii cudów. Odkrywaj wszechświat dzięki aktualnościom na temat fascynujących odkryć, postępów naukowych i nie tylko.

CNN
—

Analiza genetyczna rzuciła światło na długoletnią tajemnicę otaczającą losy młodszego brata prezydenta Jerzego Waszyngtona, Samuela i jego krewnych. Niedawno zidentyfikowano dwóch potomków Samuela i ich matkę na podstawie szczątków szkieletowych znalezionych w nieoznakowanych pochówkach z lat osiemdziesiątych XIX wieku. Dochodzenie dostarczyło także pierwszej patrylinearnej mapy DNA pierwszego prezydenta USA, który nie miał własnych dzieci.

Naukowcy wskazali kluczowe szczegóły przodków za pomocą kilku rodzajów analizy DNA, w tym nowej techniki polegającej na analizie dziesiątek tysięcy punktów danych genomowych zwanych polimorfizmami pojedynczego nukleotydu, czyli SNP, które są zmianami w sekwencji genetycznej wpływającymi tylko na jeden nukleotyd, element składowy DNA.

Kolejnym kluczowym elementem było DNA żyjącego potomka Samuela Washingtona. Porównując nieskazitelne DNA potomka ze zdegradowanym, wielowiekowym DNA we fragmentach kości, naukowcy odkryli wskazówki dotyczące dawno utraconych tożsamości i powiązań w rodzinie Washingtonów – podali w czwartek w czasopiśmie iScience.

„Mnogość tych metod pozwoliła nam odkryć powiązania między niezidentyfikowanymi szczątkami ludzkimi z połowy XIX wieku a żyjącym potomkiem, oddalonym od przodków o kilka pokoleń” – powiedziała starsza autorka badania Charla Marshall, antropolog molekularny i zastępca dyrektora Instytutu Operacje DNA Departamentu Obrony USA, w e-mailu.

Według badania techniki te mogą również pomóc w identyfikacji nieznanych szczątków osób, które służyły w wojsku już od czasów II wojny światowej.

Samuel Washington, ponad dwa lata młodszy od George’a, zmarł w 1781 roku i został pochowany na cmentarzu w swojej posiadłości Harewood niedaleko Charles Town w Wirginii Zachodniej. Z akt wynika, że ​​na cmentarzu w Harewood przebywało 20 członków rodziny Washington, „w tym między innymi Samuel Washington i dwie jego żony, ich dzieci, wnuki i prawnuki” – powiedziała główna autorka badania Courtney L. Cavagnino, naukowiec z Laboratorium Identyfikacji DNA Sił Zbrojnych USA.

Ale w przeciwieństwie do Jerzego Waszyngtona, który jest pochowany we wspaniałym marmurowym grobowcu w Mount Vernon w Wirginii, grób Samuela nie był oznakowany, co prawdopodobnie chroniło go przed rabusiami, Cavagnino powiedział CNN w e-mailu. W innych grobach również brakowało nagrobków, przez co współcześni historycy nie byli pewni, kto i gdzie został pochowany.

W 1999 r. badacze odkopali na cmentarzu pięć nieoznakowanych grobów, próbując odnaleźć miejsce spoczynku Samuela Washingtona. Odzyskali małe kości i zęby z trzech pochówków, ale przeprowadzone wówczas badania DNA nie dały jednoznacznych wyników, a próbki były mocno zdegradowane i skażone bakteriami.

Na szczęście dla autorów nowego badania „analiza DNA przeszła długą drogę od początku XXI wieku” – powiedział Cavagnino. Połączyli techniki, które zoptymalizowały skrócone nici uszkodzonego DNA ze szczątków, umożliwiając wyodrębnienie potrzebnego materiału genetycznego. Pokrewieństwo matczyne określono na podstawie sekwencjonowania mitochondrialnego DNA, natomiast pokrewieństwo ojcowskie ustalono na podstawie chromosomów Y. Dalsze szczegóły uzyskano z 95 000 SNP, czyli ogromnej ilości danych dotyczących autosomalnego DNA (DNA, które nie jest przyłączone do chromosomów płciowych).

Dane genetyczne ustaliły najpierw, że szczątki należały do ​​kobiety i jej dwóch synów; Z akt wynika dalej, że kobietą była Lucinda „Lucy” Payne, a mężczyznami byli wnukowie Samuela (i wnukowie George’a): George Steptoe Washington Jr. i dr Samuel Walter Washington. DNA żyjącego potomka było bliższe DNA doktora Samuela Waltera Washingtona.

Dane te nie tylko wykazały, że zmarły lekarz był żyjącym prapradziadkiem Waszyngtonu, ale także wykazały, które szczątki należały do ​​którego brata, czego w przeciwnym razie nie dałoby się ustalić z całą pewnością – twierdzą naukowcy.

W 1882 roku szczątki kilku osób ekshumowano z Harewood i przeniesiono do grobów w kościele episkopalnym Syjonu w Charles Town. Wśród nich była Lucy Payne i jej synowie. Ale część ich kości pozostała; zanim odnaleziono je podczas wykopalisk w 1999 r., nie było jasne, do kogo należały. Teraz, prawie 150 lat później, w końcu ustalono tożsamość tych szczątków.

„Połączenie zmarłych i żyjących krewnych sprawiło, że badanie to było wspaniałą łamigłówką, której rozwiązanie wymagało wiele wysiłku, ale udało się znaleźć wszystkie niezbędne elementy” – powiedziała Connie J. Mulligan, profesor na wydziale antropologii i koordynatorka ds. Program dla absolwentów genetyki i genomiki na Uniwersytecie Florydy. Mulligan, który bada różnice genetyczne, aby zrozumieć, w jaki sposób DNA kształtuje zdrowie i choroby, nie był zaangażowany w badania.

Okazało się, że żyjący potomek Samuel Walter Washington, będący obecnym właścicielem majątku Harewood, ma z obydwoma zmarłymi braćmi więcej wspólnego DNA, niż oczekiwali badacze. Przypisali to załamaniu rodowodu – kiedy małżeństwa między krewnymi skracają liczbę przodków – spowodowanemu przez wielokrotne małżeństwa między kuzynami w drzewie genealogicznym Waszyngtonu.

„Małżeństwa między kuzynami wpłynęły jedynie na relacje pokrewieństwa braci, a nie na ich matkę, która wstąpiła do rodziny” – Mulligan powiedziała CNN. „Nie znam żadnego badania, którego zbiór danych byłby tak fajny jak to, a jego rodowód byłby tak złożony, aby można było wykorzystać dane empiryczne do sprawdzenia, jak wzajemne powiązania zmieniły szacunki pokrewieństwa”. Badanie, dodała, „było połączeniem najnowocześniejszej nauki i doskonałej pracy detektywistycznej!”

Analiza badaczy umożliwiła także utworzenie pierwszego profilu DNA na chromosomie Y Jerzego Waszyngtona, ponieważ mężczyźni objęci badaniem – żyjący i zmarli – „wszyscy byli bezpośrednimi potomkami ze strony ojca Augustine’a Washingtona, ojca Jerzego Waszyngtona” – powiedział Marshall. Profil ten mógłby wyjaśnić powiązania genealogiczne między osobami, które odziedziczyły nazwisko Waszyngton, ale nie są pewne swoich powiązań rodzinnych, „aby ustalić, kto jest spokrewniony ze strony ojca z samym Georgem Washingtonem” – napisali autorzy badania.

Choć odkrycia dostarczają wielu nowych spostrzeżeń, pozostaje pytanie, które zapoczątkowało wykopaliska w 1999 r.: Gdzie pochowany jest brat George’a? Według Marshalla nie odkryto jeszcze grobu Samuela ani nie zidentyfikowano żadnych jego szczątków. Dodała, że ​​w tym momencie miejsce jego pobytu może zostać utracone na zawsze.

„Poszukiwania grobu Samuela Washingtona już nie trwają” – powiedział Marshall. „Możliwe, że jego grób został ekshumowany dawno temu i nigdy więcej nie zostanie odnaleziony”.

Mindy Weisberger jest pisarką naukową i producentem medialnym, której prace publikowano w magazynach Live Science, Scientific American i How It Works.