Sierra Leone przyjęło nową ustawę zakazującą małżeństw z dziećmi. Uroczystość odbyła się z wielką pompą, a pierwsza dama Fatima Bio zorganizowała ją w stolicy kraju, Freetown.

Zaproszeni goście, w tym pierwsze damy z Republiki Zielonego Przylądka i Namibii, oglądali, jak jej mąż, prezydent Julius Maada Bio, podpisał ustawę o zakazie małżeństw dzieci.

Każda osoba zamieszana w związek małżeński z dziewczyną poniżej 18. roku życia zostanie skazana na karę co najmniej 15 lat więzienia lub grzywnę w wysokości około 4000 dolarów (3200 funtów), bądź na obie kary łącznie.

Studentka Khadijatu Barrie, której siostra została wydana za mąż w wieku 14 lat, powiedziała BBC, że przyjęła zakaz z zadowoleniem, ale żałuje, że nie wprowadzono go, aby nie uratować jej młodszego rodzeństwa.

„Naprawdę chciałabym, żeby to się stało wcześniej. Mogłabym przynajmniej uratować moją siostrę, moich przyjaciół i innych sąsiadów” – powiedziała 26-letnia studentka gender studies.

Sierra Leone jest społeczeństwem patriarchalnym i powszechne jest, że ojcowie zmuszają córki do małżeństwa.

Pani Barrie stanęła w obliczu takiej perspektywy mając 10 lat. Sprzeciwiła się jej i uciekła z domu rodzinnego po tym, jak ojciec się jej wyrzekł.

Miała wystarczająco dużo szczęścia, aby znaleźć nauczycieli, którzy zapłacili za jej szkołę, oraz życzliwego pracownika agencji ONZ ds. dzieci, który pomógł jej znaleźć zakwaterowanie.

Dodaje jednak, że mieszkańcom terenów wiejskich trudno jest sprzeciwić się tradycji i aby nowe prawo było skuteczne, każda społeczność musi zostać poinformowana o nim.

„Jeśli każdy będzie rozumiał, co go czeka, jeśli to zrobi, to jestem pewna, że ​​ten kraj będzie lepszy” – powiedziała pani Barrie.

Ministerstwo zdrowia szacuje, że jedna trzecia dziewcząt jest wydawanych za mąż przed ukończeniem 18 roku życia, co jest przyczyną wysokiej liczby zgonów matek w kraju – jednej z najwyższych na świecie.

Zgodnie z nowymi przepisami karze podlegają m.in. pan młody, rodzice lub opiekunowie małoletniej panny młodej, a nawet osoby obecne na ślubie.

Pani Bio, która od sześciu lat, odkąd jej mąż został prezydentem, stoi na czele kampanii przeciwko wykorzystywaniu seksualnemu, chciała, aby podpisanie ustawy było wielkim wydarzeniem.

Od czasu uchwalenia ustawy przez posłów kilka tygodni temu, nie wzbudziła ona większego zainteresowania na szczeblu lokalnym.

Podczas ceremonii prezydent Bio powiedział, że jego „motywacja i zaangażowanie na rzecz wzmocnienia pozycji kobiet i dziewcząt są mocno zakorzenione w mojej osobistej drodze życiowej”.

Jego ośmioletnia córka była wśród osób, które obserwowały, jak podpisywał ustawę.

60-letni prezydent opowiedział, że wcześnie stracił ojca i został wychowany przez matkę, a później przez starszą siostrę, które „wspierały go i zachęcały do ​​realizowania marzeń najlepiej, jak potrafiłem”.

Potwierdził zaangażowanie żony w walkę o prawa kobiet: „Razem chcemy zbudować wzmocnioną Sierra Leone, w której kobiety mają równą platformę do osiągnięcia swojego pełnego potencjału. Zawsze wierzyłem, że przyszłość Sierra Leone należy do kobiet”.

Aktywiści na rzecz praw człowieka odnieśli się do ustawy przychylnie, nazywając ją momentem przełomowym.

Biuro ds. Afryki USA na swojej stronie internetowej z zadowoleniem przyjęło uchwalenie ustawy, stwierdzając, że „jest to ważny kamień milowy, który nie tylko chroni dziewczęta, ale także promuje solidną ochronę praw człowieka”.