Prezydent małego zachodnioafrykańskiego kraju Sierra Leone podpisał we wtorek ustawę zakazującą zawierania małżeństw przez dzieci w wieku 18 lat i młodsze oraz nakładającą wysokie grzywny na dorosłych małżonków. Ruch ten był zwycięstwem aktywistów, którzy od dawna walczyli o wykorzenienie tej powszechnej praktyki.

Nowe przepisy idą dalej niż wiele innych podobnych praw w Afryce, twierdzą eksperci, ponieważ oprócz męża karzą również osoby, które umożliwiają zawarcie małżeństwa — takie jak rodzice, urzędnik, a nawet goście weselni.

W Sierra Leone było około 800 000 dziewcząt poniżej 18 roku życia, które wyszły za mąż, podał UNICEF w 2020 r., co stanowi około jedną trzecią dziewcząt w kraju. Połowa z nich wyszła za mąż przed ukończeniem 15 roku życia. Według Human Rights Watch około 4 procent chłopców żeni się przed ukończeniem 18 roku życia.

Zgodnie z nowym prawem, osoby, które zawarły związek małżeński jako dzieci, mogą ubiegać się o odszkodowanie finansowe. Mają również możliwość wyjścia z małżeństwa: wniesienia petycji o unieważnienie.

Betty Kabari, badaczka z Human Rights Watch, która zajmuje się prawami kobiet i zdrowiem seksualnym w Afryce, pochwaliła podejście polegające na karaniu osób pomagających w zawarciu małżeństwa, mówiąc: „Najważniejszym aspektem jest dla mnie zauważenie, że dziecko nie zawiera małżeństwa w izolacji”.

Jak powszechne są małżeństwa dzieci?

Według ONZ, co roku co najmniej 12 milionów dziewcząt poniżej 18 roku życia wychodzi za mąż. Ponad 650 milionów dziewcząt i kobiet zostało wydanych za mąż jako dzieci.

Azja Południowa ma największą liczbę dziecięcych panien młodych, około 290 milionów ludzi, czyli 45 procent globalnej liczby. Na drugim miejscu jest Afryka Subsaharyjska z około 127 milionami ludzi, czyli 20 procent.

Według mapy małżeństw dzieci prowadzonej przez Girls Not Brides, globalną organizację walczącą z tą praktyką, 16 z 20 krajów o najwyższym wskaźniku małżeństw dzieci znajduje się w Afryce.

Raport opublikowany w tym roku przez Equality Now, w którym przeanalizowano 20 krajów w Afryce, wykazał, że jedynie kilka państw wprowadziło pełne zakazy, a wiele nie egzekwowało ich w odpowiedni sposób.

Jakie problemy mogą wyniknąć z zawarcia małżeństwa w tak młodym wieku?

Małżeństwa dzieci często prowadzą do porzucania szkoły przez dziewczęta. Ciąża w młodym wieku może powodować długotrwałe urazy i traumy.

Sierra Leone to jedno z najniebezpieczniejszych miejsc do porodu, co stanowi jeszcze większe zagrożenie dla nastolatek.

„Zmusza się je do bycia dorosłymi, zanim w ogóle staną się dorosłe” – powiedziała Kadijatu Barrie, 26-letnia studentka i koordynatorka programu w Strong Girls Evolution, organizacji sieciowej dla kobiet z Sierra Leone, i innych grupach.

Pani Barrie powiedziała, że ​​jej rodzina zaczęła naciskać na nią, aby wyszła za mąż, gdy miała 10 lat, i że została wydziedziczona przez ojca, gdy miała 15 lat, ponieważ odmówiła. Powiedziała, że ​​martwiła się, że będzie musiała rzucić szkołę.

„Przez to wszystko mamy mniej wykształconych kobiet” – powiedziała.

Wiele kobiet zmaga się z dodatkowymi komplikacjami wynikającymi z innej powszechnej praktyki kulturowej w kraju: obrzezania żeńskich narządów płciowych, które Światowa Organizacja Zdrowia uważa za naruszenie praw człowieka. Około 61 procent dziewcząt w Sierra Leone w wieku od 15 do 19 lat przeszło obrzezanie żeńskich narządów płciowych, co może powodować poważne trudności podczas porodu.

Jak działa zakaz w Sierra Leone?

Zgodnie z nowym prawem, które weszło w życie we wtorek, osoby, które poślubią dzieci, mogą zostać uwięzione na 15 lat lub zapłacić ponad 5000 dolarów. To surowa kara w kraju, w którym wzrost produktu krajowego na mieszkańca wyniesie około 433 dolarów w 2023 r., zgodnie z danymi Banku Światowego.

Prawo nie dotyczy tylko małżeństwa. Zakazuje również konkubinatu, w którym dorośli żyją i mają stosunki seksualne z dziećmi.

Rodzice również nie mogą wyrazić zgody na ślub dziecka. Urzędnicy nie mogą przewodniczyć ślubowi. Goście nie mogą uczestniczyć w ceremonii. W rzeczywistości każdy, kto „pomaga lub podżega” do zawarcia małżeństwa, może zostać skazany na 10 lat więzienia lub grzywnę w wysokości około 2500 dolarów, lub obie kary.

Zakaz wpisuje się w szeroko zakrojoną inicjatywę w Sierra Leone mającą na celu promowanie praw dziewcząt poprzez umożliwienie im uczęszczania do szkoły i ochronę przed obrzezaniem.

Prezydent Julius Maada Bio przeznaczył 22 procent budżetu państwa na edukację i wprowadził więcej kobiet do rządu. On i jego żona Fatima Bio naciskali na zakaz małżeństw dzieci.

„Zawsze wierzyłem, że przyszłość Sierra Leone należy do kobiet” – napisał pan Bio w mediach społecznościowych po podpisaniu ustawy w obecności swojej małej córki.

Nerida Nthamburi, szefowa działu zaangażowania w Afryce w organizacji Girls Not Brides, powiedziała: „Chcemy postrzegać Sierra Leone jako lidera na kontynencie, który może wpływać na inne kraje”.

Jakie są przeszkody w wprowadzeniu zakazu?

W innych krajach kryminalizacja małżeństw dzieci zepchnęła tę praktykę do podziemia, powiedziała pani Nthamburi, co doprowadziło do zwarcia szeregów społeczności i jeszcze mniejszej ochrony dziewcząt przed tą praktyką.

Jak twierdzą badacze i eksperci, aby ustawa miała jakikolwiek rzeczywisty wpływ, władze Sierra Leone będą musiały nawiązać trwałe relacje ze społecznościami, zwłaszcza na obszarach wiejskich, gdzie małżeństwa dzieci są częstsze.

Oznaczałoby to zajęcie się problemem ubóstwa, które może doprowadzić rodziny do wydawania córek za mąż jako dzieci. Oznacza to również zwiększenie wysiłków na rzecz edukacji społeczności na temat zdrowia seksualnego i reprodukcyjnego.

Wiele kobiet i dziewcząt nadal musiało sprzeciwiać się sąsiadom, mężom i rodzinom, odmawiając zawarcia małżeństwa, składając wniosek o jego zakończenie lub domagając się odszkodowania.

Pani Barrie została wykluczona za odmowę poddania się naciskom ze strony rodziny. „Wszyscy zjednoczyli się i wystąpili przeciwko mnie” – powiedziała. „Stałam się dla nich najgorszą osobą”.

Powiedziała, że ​​próbowała powstrzymać młodszą siostrę przed wyjściem za mąż w wieku 14 lat. Ale słyszała, jak pani Barrie była oczerniana w społeczności. Jej siostra, utalentowana do rysowania, chciała zostać projektantką mody.

„Nie mogłam jej uratować” – powiedziała pani Barrie. „To wciąż coś, przez co płaczę”.

Józef Johnson przyczynił się do relacjonowania.