(CNN) Siły Stanów Zjednoczonych i Filipin ostrzelały w środę fałszywy okręt wojenny wroga na Morzu Południowochińskim, ostatni pokaz amerykańskiej siły ognia w Azji, gdy napięcia z Chinami wciąż rosną.

Ćwiczenia, które oglądał na żywo prezydent Filipin Ferdinand Marcos Jr, były częścią corocznych ćwiczeń Balikatan, które mają potrwać do 28 kwietnia i obejmować ponad 17 600 personelu wojskowego – największe tego typu ćwiczenia, jakie kiedykolwiek przeprowadziło dwóch długoletnich sojuszników traktatowych.

Amerykańskie samoloty, w tym myśliwce F-35 i F-16, a także systemy rakietowe HIMARS i helikoptery Cobra, połączone z filipińskimi myśliwcami FA-50, helikopterami i artylerią, aby ostrzelać wycofany z eksploatacji okręt wojenny odholowany do miejsca na wodach terytorialnych Filipin na wyspie Luzon, podano w komunikacie wojskowym Filipin.

Luzon, najbardziej wysunięta na północ z głównych wysp Filipin, znajduje się zaledwie 280 mil (452 ​​km) od Tajwanu, samorządnej wyspy, nad którą Komunistyczna Partia Chin rości sobie suwerenność, mimo że nigdy nią nie rządziła. Na początku tego miesiąca chińskie media państwowe określiły ćwiczenia jako „próbę zaatakowania Chin”.

Przywódcy wojskowi USA i Filipin powiedzieli, że środowe ćwiczenia miały na celu zsynchronizowanie sił bojowych.

„To szkolenie zwiększyło realizm i złożoność ćwiczeń, co jest kluczowym priorytetem sił zbrojnych Filipin i wojska USA” – powiedział w oświadczeniu generał broni William Jurney, dowódca sił piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych na Pacyfiku.

„Razem wzmacniamy nasze możliwości w operacjach wojskowych pełnego spektrum we wszystkich dziedzinach” – powiedział Jurney.

Ćwiczenia odbywają się w kontekście ocieplenia stosunków między dwoma sojusznikami traktatowymi po wyborze Marcosa Jr., który dążył do zacieśnienia więzi z Waszyngtonem w obliczu bardziej asertywnych Chin.

Stany Zjednoczone i Filipiny utrzymują traktat o wzajemnej obronie od 1951 r., ale pod rządami poprzednika Marcosa, Rodrigo Duterte, Filipiny przechyliły się w stronę Chin, bagatelizując długotrwałe spory terytorialne z Pekinem, jednocześnie starając się przyciągnąć inwestycje.

Ćwiczenia Balikatan – tagalog dla ramienia w ramię – są następstwem ogłoszenia, że ​​Filipiny zwiększą dostęp sił amerykańskich do baz na archipelagu w ramach porozumienia o wzmocnionej współpracy obronnej (EDCA) z 2014 roku.

Cztery bazy dołączyły do ​​pięciu wymienionych wcześniej, w tym trzech na głównej wyspie Luzon w pobliżu Tajwanu i jednej na wyspie Balabac w pobliżu chińskich instalacji na spornych wyspach na Morzu Południowochińskim.

HIMARS i marines

Chiny roszczą sobie prawo do „niepodważalnej suwerenności” nad prawie całym obszarem Morza Południowochińskiego o powierzchni 1,3 miliona mil kwadratowych, w tym nad kilkoma wyspami, do których roszczenia należą Filipiny, pomimo orzeczenia międzynarodowego trybunału z 2016 r., które obaliło ich rzekome „historyczne prawa” do tego obszaru.

Napięcia regionalne na Morzu Południowochińskim wzrosły w lutym, kiedy Filipiny poinformowały, że statek chińskiej straży przybrzeżnej wycelował laserem „wojskowym” w niektórych członków załogi statku filipińskiej straży przybrzeżnej, tymczasowo ich oślepiając.

Oprócz wtorkowych ćwiczeń, tegoroczne ćwiczenia Balikatan obejmowały również broń przetestowaną w boju przez ukraińskie wojska broniące się przed siłami rosyjskimi, w tym ręczne pociski przeciwpancerne Javelin i systemy rakietowe HIMARS.

Analitycy twierdzą, że kolejnym kluczowym elementem była obecność 3. Pułku Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, nowej koncepcji działań wojennych Korpusu Piechoty Morskiej zaprojektowanej z myślą o konflikcie z Chinami.

Jednostka ma być wysoce mobilna, prowadzić operacje uderzeniowe, a także obronę powietrzną i przeciwrakietową oraz wsparcie morskich działań wojennych na powierzchni, zgodnie z komunikatami Marine Corps.

Ćwiczenia obejmowały również operacje desantowe, bezpieczeństwo morskie, cyberobronę i operacje antyterrorystyczne, a także pomoc humanitarną i pomoc w przypadku katastrof, zgodnie z oświadczeniem ambasady USA w Manili.

Tymczasem, jako kolejna oznaka zacieśniania współpracy wojskowej między USA a Filipinami, siły powietrzne USA na Pacyfiku poinformowały we wtorek, że kluczowe ćwiczenia lotnicze powrócą na Filipiny w przyszłym miesiącu po raz pierwszy od 1990 roku.

W ćwiczeniach Cope Thunder, które odbędą się od 1 do 12 maja, wezmą udział myśliwce F-16 Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, które zostaną rozmieszczone z bazy lotniczej Misawa w Japonii i połączą się z jednostkami filipińskich sił powietrznych w bazie lotniczej Clark w celu „zapewnienia dwustronnego szkolenia myśliwców” i „udoskonalenia połączonej interoperacyjności” – czytamy w oświadczeniu Sił Powietrznych USA.

Cope Thunder rozpoczął się na Filipinach w 1976 roku, ale został przeniesiony na Alaskę na początku lat 90., kiedy Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych zakończyły operacje w Clark.