Sphen, pingwin białobrewy, który zyskał światową sławę dzięki długotrwałemu związkowi homoseksualnemu z innym samcem, zmarł na początku tego miesiąca w Sydney w Australii w wieku 11 lat.

Sphen i jego 9-letni partner Magic stali się „międzynarodowymi ikonami queer” po tym, jak połączyli siły i zaczęli wspólnie budować gniazdo w Sea Life Sydney Aquarium w 2018 roku, pisze Nowy Jork Times’ Isabella Kwai. Parze udało się wykluć dwa pisklęta razem, po tym jak opiekunowie dali im jaja zastępcze do inkubacji.

Ich związek został pokazany w serialu Netflixa „Atypical”, a duże, nadmuchiwane repliki dwóch ojców pojawiły się na platformie podczas parady Gay and Lesbian Mardi Gras w Sydney w 2021 roku. (Prawdziwe ptaki nie mogły dołączyć, ponieważ temperatury były zbyt wysokie). Ich historia została uwzględniona w australijskich podręcznikach szkolnych, aby uczyć dzieci o seksualności, zgodzie i związkach.

„Historia miłosna Sphen i Magica oczarowała świat” – mówi Richard Dilly, dyrektor generalny akwarium, w oświadczeniu, według Roda McGuirka z Associated Press. „Sphen i Magic łączyła więź, jakiej nie łączy większość innych par pingwinów – można ich było spotkać razem nawet poza sezonem lęgowym, co jest wyjątkowe dla pingwinów białobrewych”.

Gdy zbliżały się jego 12 urodziny, stan zdrowia Sphen’a zaczął się pogarszać. Akwarium uśmierciło Sphen’a, aby złagodzić jego dyskomfort lub ból. Po śmierci Sphen’a opiekunowie przyprowadzili Magic’a, aby zobaczył ciało, aby zrozumiał, że jego towarzysz nie wróci.

Widząc ciało Sphen, Magic natychmiast zaczął śpiewać. Inni członkowie kolonii gentoo szybko dołączyli do niego w „pięknym pożegnaniu” – mówi Renee Howell, opiekunka pingwinów w akwarium. Opiekunautorstwa Emily Wind.

„Powietrze było po prostu wypełnione ich śpiewem” – dodaje Howell.

Teraz opiekunowie skupią swoją uwagę na Magicu, który przygotowuje się do swojego pierwszego sezonu rozrodczego bez partnerki.

„Będziemy uważnie obserwować Magica, ponieważ to coś nowego, trudno jest komentować, jak sobie radzi” – mówi Rachel Anker, rzeczniczka akwarium. Washington Postjest Rachel Pannett.

Związek Sphen i Magica rozpoczął się latem 2018 roku. Sphen została przeniesiona do Sea Life Sydney Aquarium z SeaWorld, natomiast Magic przybył z Sea Life Melbourne Aquarium.

Kiedy te dwa eleganckie ptaki po raz pierwszy się skrzyżowały, była to miłość od pierwszego wejrzenia. Ich słodkie spotkanie przebiegało według tego samego przewidywalnego schematu, co partnerstwa samców i samic gentoo. Najpierw się do siebie ukłoniły. Następnie przyniosły sobie nawzajem kamyki — i podziwiały swoje prezenty. Stali blisko siebie i śpiewali razem. Żaden z ptaków nie wykazywał zainteresowania żadnym innym członkiem kolonii.

Dla opiekunów było jasne, co się dzieje: Sphen i Magic wybrali się nawzajem. Pingwiny wkrótce zaczęły zbierać kamyki i kamienie, aby zbudować gniazdo.

Sphen i Magic byli utalentowanymi architektami: zbudowali największe gniazdo w całej kolonii. Podczas gdy inne młode pingwiny hasały dookoła, Sphen i Magic grzecznie siedzieli na szczycie gniazda, przygotowując się na zniesienie jajka.

Opiekunowie postanowili dać im sztuczne jajo, aby mogli poczuć, że uczestniczą w sezonie rozrodczym. Obaj ojcowie wykonali tak dobrą robotę, że opiekunowie dali im prawdziwe jajo od pary samiec-samica, która zaniedbywała ich gniazdo. Sphen i Magic oficjalnie zostali rodzicami wraz z narodzinami ich pierwszego pisklęcia zastępczego, Lary (dawniej nazywanej Sphengic). W tym roku Lara była jedynym pisklęciem, które wykluło się ze wszystkich jaj w całej kolonii.

Sphen i Magic sumiennie wychowywali Larę, karmili ją, chronili i śpiewali jej. W 2020 roku otrzymali kolejne jajko zastępcze i pomyślnie wykluli pisklę o imieniu Clancy.

Na wolności pingwiny białobrewe żyją średnio od 15 do 20 lat. Żyją na Półwyspie Antarktycznym, a także na wyspach na Oceanie Atlantyckim, Indyjskim i Spokojnym. Mają upierzenie przypominające smoking: białe pióra na klatce piersiowej i brzuchu oraz czarne pióra na grzbiecie, głowie i szyi. Ich dzioby i stopy są jaskrawo pomarańczowe, a nad każdym okiem mają małą białą plamę piór.

Pingwiny białobrewe mają zazwyczaj około 2,5 stopy wysokości i ważą 12 funtów, co czyni je trzecim co do wielkości gatunkiem pingwinów. Są szybkimi pływakami, którzy ślizgają się w wodzie, aby uniknąć drapieżników lub szukać pożywienia, takiego jak kryl, małe ryby, skorupiaki i głowonogi.

Wiosną na półkuli południowej (październik i listopad) pingwiny znajdują suche łaty gruntu i zaczynają budować gniazda z małych kamieni i piór, tworząc ogromne kolonie gniazdujących gentoo. Każda monogamiczna para rozrodcza składa zazwyczaj dwa jaja, które rodzice na zmianę utrzymują w cieple przez nieco ponad miesiąc. Kiedy pisklęta się wykluwają, są pokryte puszystymi, szarymi piórami.

Związki osób tej samej płci nie są rzadkością w świecie zwierząt. Elmer i Lima, dwa samce pingwinów Humboldta w Rosamond Gifford Zoo w Syracuse w stanie Nowy Jork, zostały parą w 2021 r. i na początku 2022 r. wykluły się ich pierwsze pisklę. W styczniu 2022 r. fotografowie u wybrzeży Maui uchwycili na zdjęciach dwa samce humbaków kopulujące.

Naukowcy zaobserwowali homoseksualną aktywność seksualną u ponad 1500 gatunków — liczba ta prawdopodobnie niedoszacowuje powszechności tego zachowania, ponieważ badacze rzadko skupiają się na tym konkretnym zachowaniu.