Atlanta
CNN
—

Po prawie 10 miesiącach wybierania ławy przysięgłych, w tym tygodniu w Atlancie w końcu rozpocznie się jeden z najważniejszych procesów w kraju.

Prokurator okręgowy hrabstwa Fulton, Fani Willis, twierdzi, że zdobywca nagrody Grammy raper Young Thug jest współzałożycielem przestępczego gangu ulicznego odpowiedzialnego za akty przemocy sprzed dziesięciu lat. Prokuratorzy twierdzą, że YSL – akronim wytwórni artysty Young Stoner Life Records – to także skrót od Young Slime Life, ulicznego gangu z Atlanty powiązanego z ogólnokrajowym gangiem Bloods.

Artystce wraz z ponad dwudziestoma innymi osobami postawiono zarzuty na podstawie szeroko zakrojonej stanowej ustawy o organizacjach pod wpływem przestępców i korupcyjnych, znanej jako RICO. Jest to to samo prawo, którego Willis użył w sierpniu, by postawić w stan oskarżenia byłego prezydenta Donalda Trumpa i 18 współoskarżonych w związku z ich rzekomymi próbami unieważnienia wyborów w 2020 roku.

Brzydki akt oskarżenia wymieniający nazwisko Young Thug zwrócił uwagę całego kraju na salę sądową w Atlancie, gdzie w poniedziałek mają się rozpocząć przemówienia wstępne przed potencjalnie długim procesem z listą świadków wypełnioną gwiazdami. Sprawa spotkała się również z ostrą krytyką w związku z wykorzystywaniem przez prokuratorów tekstów rapowych jako dowodu na istnienie gangu – posunięcie to, zdaniem niektórych, jest rasistowskim naruszeniem wolności słowa i wypowiedzi artystycznej oraz najnowszym przykładem ataku na czarną sztukę.

Oto, co warto wiedzieć.

Young Thug, który urodził się jako Jeffery Williams, został aresztowany w maju 2022 r. i wraz z 27 innymi osobami, w tym raperami Gunną i Yakiem Gotti, postawiono mu zarzuty w ramach obszernego aktu oskarżenia obejmującego prawie 90 stron. Kilku oskarżonych zawarło ugodę w grudniu zeszłego roku – w tym starszy brat Gunny i Young Thuga – podczas gdy inni zostali odsunięci od sprawy z wielu powodów, w tym ze względów reprezentacyjnych.

Sześciu oskarżonych, w tym Young Thug, nadal stoi przed sądem. Od chwili zatrzymania przebywa w areszcie.

W dokumentach sądowych prokuratorzy twierdzą, że raper jest przywódcą brutalnego gangu i podają rzekome przykłady, które to potwierdzają: między innymi groził, że strzeli ochroniarzowi w twarz; wielokrotnie pokazywał gangowi rzekomą sygnalizację ręczną, w tym w postach w mediach społecznościowych; i rapował o grupie przestępczej. Prokuratorzy zarzucili także, że członkowie gangu rozmawiali o uzyskaniu pozwolenia Young Thug na zabicie rapera YFN Lucci, rzekomego przywódcy rywalizującego gangu ulicznego.

Obrońca Young Thuga stanowczo zaprzecza oskarżeniom i wskazuje na inną stronę życia rapera. W zeszłym roku podczas przesłuchania w sprawie kaucji jeden z dyrektorów ds. mediów i wieloletni przyjaciel artysty zeznał, że Young Thug „został tu osadzony, aby zmienić otaczających go ludzi”.

– Ten Jeffery, którego znam? Jeffery, którego znam, zdjął ze mnie ubrania” – powiedział weteran branży muzycznej Kevin Liles.

15-letni chłopiec zeznał, że artysta udzielał mu korepetycji, zabierał go na wycieczki i nalegał, aby trzymał się z daleka od przestępczości i narkotyków. „Powiedziałem mu, że moje YSL oznacza młode, udane życie, ponieważ to coś, co on stworzył” – powiedział sędziemu nastoletni Corey Jackson.

32-letni artysta dorastał w budynkach użyteczności publicznej w południowej dzielnicy Atlanty, od dawna znanej z biedy i przemocy, a następnie stał się jednym z najbardziej innowacyjnych i wpływowych artystów hiphopowych w branży, przesuwając nie tylko muzyczne granice, ale często także kulturowe – w tym decyzja o założeniu kultowej fioletowej sukienki na okładkę albumu „Jeffery” z 2016 roku.

W tym samym roku założył wytwórnię płytową YSL, której raper pomagał bliskim przyjaciołom i członkom rodziny osiągnąć branżowy sukces. Dzięki swoim utworom wielokrotnie zajmował pierwsze miejsca na listach przebojów, a współpracował z takimi artystami, jak Camila Cabello, Travis Scott i Drake. Album „Business is Business”, który wydał latem po wyjściu z więzienia, natychmiast zajął pierwsze miejsce na listach przebojów.

Young Thug „nie popełnił żadnego przestępstwa” – powiedział CNN jego prawnik Brian Steel. CNN skontaktowało się ze Steel z prośbą o komentarz przed oświadczeniami wstępnymi.

„Sąd przesłuchuje prokuratorów, którzy mówią, że pan Williams stoi na czele przestępczego gangu ulicznego i według jego słów ludzie mogą umrzeć” – Steel powiedział w wywiadzie WXIA filii CNN. „A to po prostu nieprawda”.

Young Thug został „niesłusznie oskarżony pod każdym względem” – stwierdził Steel i opisał swojego klienta jako „niesamowitą osobę, która wywodzi się z głodu, biedy i braku możliwości”.

„Próbuje wyciągnąć innych z biedy” – powiedział Steel. „To jego misja życiowa”.

Prokuratorzy twierdzą, że gang YSL powstał w 2012 roku w okolicy Cleveland Avenue, w pobliżu miejsca, w którym dorastał raper.

„Ja, burmistrz i szef policji rozmawialiśmy o tym, że Cleveland w naszej społeczności nazywa się „Bleveland” – powiedział Willis na konferencji prasowej w maju 2022 r., wskazując na widoczne powiązania tego obszaru z narodowym gangiem Bloods. „To miejsce, gdzie dochodzi do przemocy, gdzie zaznaczają terytorium, terytorium Krwi. To jest straszne.”

Na poparcie swoich twierdzeń dotyczących gangu ulicznego prokuratorzy w akcie oskarżenia wymienili ponad 180 czynów, których rzekomo dopuściła się grupa oskarżonych od 2012 r., w tym morderstwo, napaść z bronią w ręku, rozbój z bronią w ręku, porwanie samochodu, sprzedaż narkotyków, kradzież i posiadanie broni palnej podczas popełnienia przestępstwa.

Wśród dowodów przytoczyli także wpisy w mediach społecznościowych, znaki ręczne, tatuaże na ubraniach i teksty piosenek.

Young Thug został początkowo oskarżony o spisek mający na celu naruszenie statutu RICO i udział w działalności przestępczych gangów ulicznych, a w ponownym akcie oskarżenia złożonym w sierpniu 2022 r. prokuratorzy postawili mu dodatkowe zarzuty związane z działalnością gangów oraz naruszeniami dotyczącymi narkotyków i broni palnej. Dodatkowe zarzuty wynikają z nakazu przeszukania wydanego przez władze w domu, w którym przebywał raper, gdzie rzekomo znaleziono narkotyki i broń palną, Steel powiedział WXIA.

Young Thug zostaje oskarżony o osiem z 65 zarzutów postawionych oskarżonym.

Wśród poważniejszych postawionych mu zarzutów jest to, że w 2015 r. wynajął samochód, który posłużył do zamordowania członka konkurencyjnego gangu. Według ponownego oskarżenia, trzy dni później członkowie gangu YSL dokonali śmiertelnej strzelaniny.

Pozostali oskarżeni, którzy wciąż stoją przed sądem, to Marquavius ​​Huey, Deamonte Kendrick (znany jako Yak Gotti), Quamarvious Nichols, Rodalius Ryan i Shannon Stillwell.

Inni oskarżeni przyznali się do różnych zarzutów w grudniu 2022 r., przed wyborem ławy przysięgłych. Wśród nich był Gunna, którego imię brzmi Sergio Kitchens. Raper wniósł do Alford zarzut dotyczący jednego rzekomego spisku mającego na celu naruszenie prawa RICO. Zarzut Alford pozwala oskarżonym zachować niewinność, uznając jednocześnie, że w ich najlepszym interesie jest niestawienie się na proces, powiedział obrońca w sprawach karnych Devin Rafus, który nie jest powiązany ze sprawą.

Gunna został skazany na pięć lat więzienia, z czego jeden rok zamieniono na karę, a pozostałe cztery lata w zawieszeniu.

Według WSB, filii CNN, starszy brat Young Thuga, Quantavious Grier – znany jako Unfoonk – przyznał się do jednego zarzutu naruszenia ustawy RICO i jednego kradzieży w drodze otrzymania skradzionego mienia.

Trontavious Stephens, znany jako Tick, również przyznał się w grudniu do zarzutów postawionych przez RICO w ramach wynegocjowanej umowy, przyznając, że był jednym z członków założycieli YSL i że współpracownicy grupy dopuścili się przestępstw.

Oskarżony Antonio Sledge, znany jako Mounk Tounk, przyznał się do jednego zarzutu spisku mającego na celu naruszenie statutu RICO oraz zarzutu posiadania broni palnej. W sądzie przyznał, że YSL jest przedsiębiorstwem przestępczym i popełnił kilka przestępstw w imieniu grupy i jako jej część.

Przyznał także, że według prokuratorów otrzymał pieniądze od Young Thug, aby „ukryć się” kilka dni po śmiertelnym postrzeleniu członka rywalizującego gangu.

Na liście czynów mających udowodnić spisek przestępczego gangu ulicznego prokuratorzy wykorzystali szereg tekstów rapowych, a na początku tego miesiąca sędzia naczelny Sądu Najwyższego hrabstwa Fulton, Ural Glanville, powiedział, że zezwoli na użycie 17 zestawów w procesie.

Są wśród nich fragmenty Young Thug, w których raper mówi: „Mam wielu zwolenników, doskonałego lidera… Jestem szefem, ja decyduję”; „Przyjdź i zapisz się do szkoły YSL, a przysięgam, że jestem dyrektorem”; oraz „Nigdy nikogo nie zabiłem, ale mam coś wspólnego z tym ciałem”.

Włączenie tekstów piosenek do procesu to posunięcie, które od dawna potępiają obrońcy, zwolennicy wolności słowa i artyści jako dyskryminujące.

„Jeśli popełniłeś przestępstwo, a państwo może to udowodnić, to po prostu udowodnij to dowodem, że ktoś popełnił przestępstwo. Dlaczego musisz przeglądać ich profile artystyczne?” – powiedział Rafus.

Eksperci twierdzą, że teksty rapowe to jedyna forma sztuki, która wielokrotnie pojawiała się na salach sądowych, najczęściej jako dowód obciążający przeciwko kolorowym artystom. Akt oskarżenia YSL ponownie ożywił tę rozmowę i pobudził ruch przeciwko tej praktyce.

We wrześniu 2022 r. Demokratyczny gubernator Gavin Newsom z Kalifornii podpisał ustawę ograniczającą używanie tekstów rapowych w sprawach karnych. W następnym miesiącu sędzia z północnej Kalifornii uchylił wyroki skazujące za morderstwo dwóch czarnoskórych mężczyzn, stwierdzając, że wykorzystywanie przez prokuratorów tekstów rapowych – stworzonych wiele lat przed zabójstwem – prawdopodobnie wprowadziło uprzedzenia rasowe do postępowania przysięgłych. W tym roku demokratyczny gubernator Luizjany podpisał ustawę „Przywrócenie ustawy o ochronie artystycznej”, która zabrania wykorzystywania „twórczej lub artystycznej ekspresji” oskarżonego jako dowodu.

Jednak Willis, prokurator okręgowy hrabstwa Fulton, podtrzymała stanowisko, że jej biuro używa tekstów jako oczywiste, mówiąc reporterom w 2022 r.: „Wierzę w Pierwszą Poprawkę, to jedno z naszych najcenniejszych praw. Jednakże Pierwsza Poprawka nie chroni ludzi przed użyciem przez prokuratorów (tekstu tekstu) jako dowodu, jeśli taki jest”.

Proces może potrwać miesiące i obejmować gwiazdy

Długi proces wyboru ławy przysięgłych i liczne rozprawy sądowe już gościły na pierwszych stronach gazet chaotycznych, począwszy od rzekomej transakcji narkotykowej w sądzie, przez aresztowanie adwokata, po ukaranie przez sędziego kobiety, która wyjechała z kraju i nie wróciła, by pełnić funkcję ławy przysięgłych.

Wybrano dwunastu jurorów i sześciu zastępców. W panelu jury zasiada sześć czarnoskórych kobiet, dwóch czarnoskórych mężczyzn, jedna biała kobieta, jeden biały mężczyzna, jedna Latynoska i jeszcze jedna kobieta – podała WSB.

Oczekuje się, że proces potrwa miesiące, a lista świadków może być pełna gwiazd. Na liście potencjalnych świadków przedstawionej przez prokuratorów na początku tego roku znaleźli się raper YFN Lucci i raper Lil Wayne, a na liście potencjalnych świadków Young Thug znalazł się Killer Mike.