Zniszczenie broni jest głównym punktem zwrotnym dla Richmond w stanie Kentucky i Pueblo w Kolorado, gdzie magazyn wojskowy zniszczył ostatnie środki chemiczne w zeszłym miesiącu. To także decydujący moment dla wysiłków na rzecz kontroli zbrojeń na całym świecie.

Stanom Zjednoczonym wyznaczono termin 30 września na wyeliminowanie pozostałej broni chemicznej zgodnie z międzynarodową konwencją o zakazie broni chemicznej, która weszła w życie w 1997 r. i do której przystąpiły 193 kraje. Amunicja niszczona w Kentucky to ostatnia z 51 000 rakiet M55 ze środkiem nerwowym GB – śmiertelną toksyną znaną również jako sarin – które były przechowywane w magazynie od lat czterdziestych XX wieku.

Niszcząc amunicję, Stany Zjednoczone oficjalnie podkreślają, że tego rodzaju broń nie jest już akceptowana na polu bitwy i wysyłają wiadomość do garstki krajów, które nie przystąpiły do ​​​​porozumienia, mówią eksperci wojskowi.

„Broń chemiczna jest odpowiedzialna za niektóre z najbardziej przerażających epizodów utraty ludzi” – powiedział w oświadczeniu przywódca republikanów w Senacie Mitch McConnell z Kentucky. „Chociaż użycie tych śmiercionośnych środków zawsze będzie plamą na historii, dzisiaj nasz naród w końcu spełnił naszą obietnicę pozbycia się tego zła z naszego arsenału.

Piątkowe ogłoszenie pojawiło się, gdy administracja Bidena zdecydowała się również dostarczyć Ukrainie amunicję kasetową, broń zakazaną przez dwie trzecie krajów NATO, ponieważ może spowodować wiele ofiar wśród ludności cywilnej. Doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Jake Sullivan powiedział, że Ukraina obiecała ostrożnie używać amunicji – bomb, które otwierają się w powietrzu i uwalniają dziesiątki mniejszych bomb.

Broń chemiczna została po raz pierwszy użyta we współczesnej wojnie podczas I wojny światowej, kiedy to, jak oszacowano, zabiła co najmniej 100 000 osób. Pomimo tego, że ich użycie zostało następnie zakazane przez konwencję genewską, kraje nadal gromadziły broń, aż do traktatu wzywającego do jej zniszczenia.

W południowym Kolorado pracownicy Army Pueblo Chemical Depot zaczęli niszczyć broń w 2016 roku, a 22 czerwca zakończyli swoją misję neutralizacji całego składu około 2600 ton musztardy. Pociski i moździerze stanowiły około 8,5% pierwotnych zapasów broni chemicznej kraju, wynoszących 30 610 ton środka.

Prawie 800 000 amunicji chemicznej zawierającej środek musztardowy było przechowywanych od lat pięćdziesiątych XX wieku w rzędach silnie strzeżonych betonowych i ziemnych bunkrów, które dziobią krajobraz w pobliżu dużego połaci pól uprawnych na wschód od Pueblo.

Zniszczenie broni łagodzi obawy, które przywódcy obywatelscy w Kolorado i Kentucky, jak przyznają, zawsze mieli z tyłu głowy.

„Ta (broń) stojąca tam nie stanowiła zagrożenia” – powiedział burmistrz Pueblo, Nick Gradisar. Dodał jednak, że „zawsze zastanawiałeś się, co może się z nimi stać”.

W latach 80. społeczność wokół Blue Grass Army Depot w Kentucky sprzeciwiła się początkowemu planowi armii spalenia 520 ton broni chemicznej z zakładu, co doprowadziło do trwającej od dziesięcioleci bitwy o sposób jej utylizacji. Udało im się zatrzymać planowaną spalarnię, a następnie z pomocą posłów skłonić armię do przedstawienia alternatywnych metod spalania broni.

Craig Williams, który stał się wiodącym głosem sprzeciwu społeczności, a później partnerem przywódców politycznych i wojskowych, powiedział, że mieszkańcy są zaniepokojeni potencjalnym toksycznym zanieczyszczeniem spowodowanym spalaniem śmiercionośnych środków chemicznych.

Williams zauważył, że wojsko wyeliminowało większość swoich istniejących zapasów, paląc broń w innych, bardziej odległych miejscach, takich jak atol Johnston na Oceanie Spokojnym lub w składzie chemicznym na środku pustyni Utah. Ale miejsce w Kentucky sąsiadowało z Richmond i zaledwie kilkadziesiąt mil od Lexington, drugiego co do wielkości miasta w stanie.

„Mieliśmy gimnazjum liczące ponad 600 dzieci milę od (planowanego) komina” – powiedział Williams.

Magazyn w Kentucky od lat czterdziestych XX wieku przechowuje środek musztardowy oraz środki paralityczno-drgawkowe VX i sarin, z których większość znajduje się w rakietach i innych pociskach. Stanowy zakład utylizacji został ukończony w 2015 roku i zaczął niszczyć broń w 2019 roku. Wykorzystuje proces zwany neutralizacją w celu rozcieńczenia śmiercionośnych środków, aby można je było bezpiecznie usunąć.

Projekt okazał się jednak dobrodziejstwem dla obu społeczności, a w obliczu ewentualnej utraty tysięcy pracowników obie oferują pulę wysoko wykwalifikowanych pracowników jako plus dla firm, które chcą zlokalizować się w swoich regionach.

Pracownicy zakładu w Pueblo używali ciężkich maszyn do skrupulatnego — i powolnego — ładowania starzejącej się broni na systemy przenośników, które podawały do ​​bezpiecznych pomieszczeń, w których zdalnie sterowane roboty wykonywały brudną i niebezpieczną pracę polegającą na eliminowaniu toksycznego środka musztardowego, który miał powodować powstawanie pęcherzy na skórze i powodować zapalenie oczu, nosa, gardła i płuc.

Sprzęt zrobotyzowany usunął zapalniki i wybuchy broni, zanim środek musztardowy został zneutralizowany gorącą wodą i zmieszany z roztworem żrącym, aby zapobiec odwróceniu reakcji. Produkt uboczny był dalej rozkładany w dużych zbiornikach pływających z drobnoustrojami, a moździerze i pociski były odkażane w temperaturze 1000 stopni Fahrenheita (538 stopni Celsjusza) i poddawane recyklingowi jako złom.

Problematyczna amunicja, która była nieszczelna lub przepakowana, została wysłana do opancerzonej komory detonacyjnej ze stali nierdzewnej w celu zniszczenia w temperaturze około 1100 stopni Fahrenheita (593 stopni Celsjusza).

Miejsca w Kolorado i Kentucky były ostatnimi z kilku, w tym Utah i atol Johnston, gdzie składowano i niszczono broń chemiczną tego kraju. Inne lokalizacje obejmowały obiekty w Alabamie, Arkansas i Oregonie.

Urzędnicy twierdzą, że eliminacja amerykańskich zapasów jest dużym krokiem naprzód dla Konwencji o zakazie broni chemicznej. Tylko trzy kraje – Egipt, Korea Północna i Sudan Południowy – nie podpisały traktatu. Czwarty, Izrael, podpisał traktat, ale go nie ratyfikował.

Utrzymują się obawy, że niektóre strony konwencji, zwłaszcza Rosja i Syria, posiadają niezadeklarowane zapasy broni chemicznej. Biden w piątek wezwał Rosję i Syrię do pełnego przestrzegania traktatu i wezwał pozostałe kraje do przystąpienia do niego.

Międzynarodowy organ nadzorujący broń chemiczną okrzyknął posunięcie USA „historycznym sukcesem multilateralizmu”, ale powiedział, że nadal pozostają wyzwania, takie jak nakłonienie przeciwników do przystąpienia do traktatu oraz zniszczenie i odzyskanie starej broni chemicznej.

„Niedawne zastosowania i groźby użycia toksycznych chemikaliów jako broni pokazują, że zapobieganie ich ponownemu pojawieniu się pozostanie priorytetem dla organizacji” – powiedział Fernando Arias, dyrektor generalny Organizacji ds. Zakazu Broni Chemicznej.

Zwolennicy kontroli zbrojeń mają nadzieję, że ten ostatni krok USA może posłużyć jako model do wyeliminowania innych rodzajów broni.

„To pokazuje, że kraje naprawdę mogą zakazać broni masowego rażenia” — powiedział Paul F. Walker, wiceprezes Stowarzyszenia Kontroli Broni i koordynator Koalicji Konwencji o zakazie broni chemicznej. „Jeśli chcą to zrobić, potrzeba tylko woli politycznej i dobrego systemu weryfikacji”.

__

DeMillo relacjonował z Little Rock w Arkansas, a Peipert z Pueblo w Kolorado.