Waszyngton
CNN
—

W przełomowym procesie antymonopolowym, który grozi wywróceniem do góry nogami sposobu, w jaki widzowie koncertów płacą za bilety, rząd Stanów Zjednoczonych i dziesiątki stanów pozwały w czwartek Live Nation, utrzymując, że przez lata spółka-matka Ticketmaster nadużywała swojej dominacji w branży, aby szkodzić fanom w całym kraju.

Długo oczekiwany pozew, wniesiony w Nowym Jorku przez Departament Sprawiedliwości oraz 30 prokuratorów generalnych stanowych i okręgowych, rzuca wyzwanie największemu w kraju portalowi internetowemu zajmującemu się sprzedażą biletów i promotorowi koncertów, który według organów regulacyjnych był pomysłodawcą planu zdławienia konkurencji. Rządy domagają się procesu z ławą przysięgłych i rozwiązania spółki.

Jeśli sprawa zakończy się sukcesem, sprawa może doprowadzić do radykalnych zmian na rynku wydarzeń na żywo – branży, która w 2022 r. została poddana intensywnej analizie po tym, jak usterki w Ticketmaster uniemożliwiły milionom ludzi zakup biletów na trasę koncertową Taylor Swift „Eras”.

Dla wielu krytyków Live Nation porażka Swifta ujawniła, w jaki sposób brak konkurencji doprowadził do szkód, począwszy od złej obsługi klienta, przez mylące ceny, wysokie opłaty za bilety, aż po ograniczenia w odsprzedaży biletów – co wielu konsumentów skarży się na śmierć tysiąca osób cięcia.

Ale fani mający nadzieję na zaoszczędzenie pieniędzy jeszcze nie wyszli z lasu, ponieważ pozew prawdopodobnie zajmie lata, zanim trafi do sądu. Tymczasem wygórowane opłaty, które znają aż za dobrze, prawdopodobnie nie ulegną radykalnemu wpływowi.

W oświadczeniu Live Nation nazwało zarzuty Departamentu Sprawiedliwości „bezpodstawnymi”.

„Pozew Departamentu Sprawiedliwości nie rozwiąże nurtujących fanów problemów związanych z cenami biletów, opłatami za usługi i dostępem do cieszących się popytem programów” – stwierdziło Live Nation w oświadczeniu. „Nazywanie Ticketmaster monopolistą może w krótkim okresie zyskać PR dla Departamentu Sprawiedliwości, ale przegra w sądzie, ponieważ ignoruje podstawowe zasady ekonomii rozrywki na żywo”.

W przeciwieństwie do niektórych innych firm, które pozwał Departament Sprawiedliwości, Live Nation nie czerpie ogromnych zysków ze swojej pozycji rynkowej – dodała firma.

„Marża zysku netto Live Nation w zeszłym roku finansowym wyniosła 1,4%, czyli odbiegała od innych celów Departamentu Sprawiedliwości w sektorze technologii” – podała firma w oświadczeniu, zwracając uwagę, że Apple i Google – oba podmioty będące przedmiotem pozwów antymonopolowych Departamentu Sprawiedliwości – mają marże na poziomie północnym od 24 %.

Po tej wiadomości akcje Live Nation (LYV) spadły o 5%.

Prokurator generalny Merrick Garland na czwartkowej konferencji prasowej przedstawił pozornie niekończącą się listę opłat pobieranych od klientów Ticketmaster. „Należą do nich między innymi: opłaty za bilety, opłaty za usługi, opłaty za wygodę, opłaty za platynę, opłaty za zamówienie, opłaty manipulacyjne i opłaty za przetwarzanie płatności”.

Garland zauważyła jednak, że to nie irytacja była powodem wniesienia pozwu przez Departament Sprawiedliwości.

„Jesteśmy tutaj nie dlatego, że zachowanie Ticketmaster jest niewygodne lub frustrujące… jesteśmy tutaj, ponieważ jest to nielegalne” – powiedziała Garland.

Prokuratorzy zarzucają, że ostatecznym celem Live Nation było zmonopolizowanie branży sprzedaży biletów i wydarzeń na żywo poprzez zerwanie umów na wyłączność z największymi obiektami w kraju, zapewniając w ten sposób bilety na wszystkie przyszłe wydarzenia za pośrednictwem platformy firmy.

Z pozwu wynika, że ​​Live Nation bezpośrednio zarządza ponad 400 artystami, kontroluje około 60% promocji koncertów w głównych salach koncertowych w całym kraju i kontroluje ponad 265 sal koncertowych w Ameryce Północnej. Za pośrednictwem Ticketmaster, jak twierdzi pozew, Live Nation kontroluje około 80% lub więcej głównych biletów na koncerty w głównych salach koncertowych.

„Zarzucamy, że Live Nation opiera się na niezgodnym z prawem, antykonkurencyjnym postępowaniu, aby sprawować monopolistyczną kontrolę nad branżą wydarzeń na żywo w Stanach Zjednoczonych kosztem fanów, artystów, mniejszych promotorów i operatorów obiektów” – stwierdziła Garland w oświadczeniu. „W rezultacie fani płacą więcej opłat, artyści mają mniej możliwości grania koncertów, mniejsi promotorzy są wypierani, a obiekty mają mniejszy rzeczywisty wybór usług sprzedaży biletów. Czas rozstać się z Live Nation-Ticketmaster.”

Muzycy również narzekają na ściśle zintegrowane działanie Live Nation, które łączy usługi sprzedaży biletów na wydarzenia z kontrolą około 200 popularnych obiektów w USA, co zdaniem krytyków pozwala firmie na dyktowanie artystom warunków i opłat.

W reakcji na fiasko Ticketmaster, które rozwścieczyło jej fanów w 2022 r., Swift napisała na Instagramie, że sytuacja jest „dla mnie straszliwa” i „wkurza”.

Firma ma także złe relacje z kilkoma innymi artystami, którzy obrali sobie za cel praktyki Live Nation, w tym z frontmanem The Cure Robertem Smithem, który stwierdził, że „znudziły mu się” honoraria Ticketmaster, oraz piosenkarzem country Zachem Bryanem, który w 2022 r. wydał kolekcję występów na żywo zatytułowanych „All My Homies Hate Ticketmaster (Live at Red Rocks)”.

Garland na konferencji prasowej opowiedział o swoich osobistych doświadczeniach, gdy w szkole średniej poszedł na koncert Bonnie Raitt i zobaczył Bruce’a Springsteena jako występ na rozgrzewkę.

„Wszyscy wiedzieliśmy, że właśnie widzieliśmy przyszłość rock and rolla” – rozmyślał. „Departament Sprawiedliwości złożył pozew w imieniu fanów, którzy powinni móc chodzić na koncerty bez monopolu stojącego im na drodze”.

Konkurenci Ticketmaster byli zadowoleni z pozwu.

„Przez prawie piętnaście lat monopoliści Ticketmaster i Live Nation ignorowali doświadczenia fanów: fani byli ograniczeni do jednej platformy tylko po to, by cierpieć z powodu doświadczeń konsumenckich, które wielokrotnie ich zawodziły” – stwierdził StubHub w oświadczeniu. „Mamy nadzieję, że stworzy to zdrowszy rynek biletów, który wzmocni konkurencję, napędza innowacje i stawia na pierwszym miejscu doświadczenia fanów”.

Teraz rząd Stanów Zjednoczonych po raz pierwszy od połączenia firmy z Ticketmaster w 2010 roku sprzeciwia się potędze gospodarczej Live Nation. Organy regulacyjne zdecydowały się wówczas to tolerować; zamiast pozwać o zablokowanie transakcji, nałożyli na spółkę pewne obowiązki, mające na celu przewidzenie potencjalnych szkód, jakie może spowodować fuzja.

Pozew prawdopodobnie spotka się z aplauzem zwolenników prawa antymonopolowego, którzy twierdzą, że od początku wiedzieli, że fuzja Live Nation i Ticketmaster będzie kłopotliwa. Wśród krytyków porozumienia są amerykańscy prawodawcy, w tym senator Demokratów z Minnesoty Amy Klobuchar i senator Demokratów z Connecticut Richard Blumenthal, którzy już w 2019 roku wzywali Departament Sprawiedliwości do zbadania Live Nation pod kątem niewywiązania się ze swoich zobowiązań. Klobuchar, Blumenthal i wielu innych senatorów, w tym senator z Teksasu, John Cornyn i Ted Cruz, zaproponowali liczne ustawy regulujące branżę biletową.

„Departament Sprawiedliwości postępuje dziś słusznie, starając się przełamać ten monopol, który od dawna szkodzi fanom, artystom i obiektom koncertowym” – stwierdził Klobuchar w oświadczeniu. „Oprócz pociągnięcia Live Nation do odpowiedzialności, walczyłem także o stworzenie zdroworozsądkowych barier promujących zdrową konkurencję na rynku biletów i będę nadal pracować nad przyjęciem mojego ponadpartyjnego ustawodawstwa, które właśnie to zapewni”.

Pozew podkreśla, że ​​po ponad dziesięciu latach organy regulacyjne uważają, że modyfikacje behawioralne, zgodnie z którymi Live Nation zgodziło się, nie powiodły się. Twierdzenia te pokrywają się z szerszymi naciskami administracji Bidena na rzecz zwiększenia egzekwowania przepisów antymonopolowych w całej gospodarce, przy czym urzędnicy obwiniają dziesięciolecia luźnego egzekwowania przepisów za falę konsolidacji i zmniejszenie siły konsumentów.

Wniosek o rozprawę z ławą przysięgłych jest nietypowy: w niedawnych procesach antymonopolowych zwrócono się do sędziego o wydanie orzeczenia, ponieważ mogą one być długie i prowadzić do skomplikowanego prawa.

Lista stanów i okręgów biorących udział w czwartkowym procesie obejmuje Arizona, Arkansas, Kalifornia, Kolorado, Connecticut, Floryda, Illinois, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nevada, New Hampshire, New Jersey, Nowy Jork, Karolina Północna, Ohio, Oklahoma , Oregon, Pensylwania, Rhode Island, Karolina Południowa, Tennessee, Teksas, Wirginia, Waszyngton, Wirginia Zachodnia, Wisconsin, Wyoming i Dystrykt Kolumbii, zgodnie z aktami sądowymi Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych dla Południowego Okręgu Nowego Jorku.

„Zbyt długo Live Nation i Ticketmaster nieuczciwie i nielegalnie zarządzały światem wydarzeń na żywo, wykorzystując swoją dominację do nadmiernego obciążania fanów, znęcania się nad obiektami i ograniczania artystów” – stwierdziła w oświadczeniu prokurator generalna Nowego Jorku Letitia James. „Wszyscy się zgadzają, że problemem są Live Nation i Ticketmaster i nadszedł czas na nową erę”.

To rozwijająca się historia. Zostanie zaktualizowany.