Kiedy w 79 roku n.e. wybuchł Wezuwiusz, zasłynął z zasypania starożytnego miasta Pompeje grubą warstwą skał wulkanicznych i popiołu. Katastrofa spustoszyła także okoliczne wsie, w tym mały nadmorski kurort Herkulanum.

Teraz, 2000 lat później, starożytna plaża Herkulanum została ponownie otwarta dla publiczności. Od środy można zwiedzać plażę pieszo lub na wózku inwalidzkim. Chociaż miejsce to było kiedyś pokryte wulkanicznym czarnym piaskiem, konserwatorzy zdecydowali się pokryć go bardziej dostępnym materiałem w podobnym ciemnym kolorze.

Odwiedzający mogą zobaczyć plażę „z tego samego miejsca”, co Rzymianie, mówi Francesco Sirano, dyrektor parku archeologicznego Herkulanum Poczta WaszyngtońskaVictorii Bisset. „Odwiedzający muszą zejść tunelem… i to tak, jakbyśmy cofnęli się o 2000 lat i nagle mamy plażę”.

Plaża to uroczyste miejsce docelowe. Jest to miejsce spoczynku co najmniej 330 osób, które dwa tysiące lat temu zginęły podczas próby ucieczki. Mieszkańcy Herkulanum widzieli w oddali erupcję i wielu próbowało uciec.

Niektórzy mężczyźni, kobiety, dzieci, psy i owce pobiegły na plażę w nadziei, że zostaną uratowane przez „siły ochrony ludności” dowodzone przez Pliniusza Starszego, „admirała i wybitnego rzymskiego uczonego”, jak pisze Sharon Braithwaite z CNN. Ciała kobiet, dzieci i zwierząt znaleziono głównie w hangarach na łodziach, natomiast szczątki młodych mężczyzn znaleziono głównie na samej plaży.

Chociaż niektórzy spekulowali, że ofiary Wezuwiusza zmarły natychmiast w wyniku wystawienia na działanie ekstremalnego ciepła, badanie szkieletów znalezionych w hangarach na łodziach w 2020 r. wykazało, że ofiary udusiły się toksycznymi oparami.

W 2021 r. badacze dokonali na plaży kolejnego ważnego odkrycia w Herkulanum: szkieletu mężczyzny po czterdziestce niosącego torbę zawierającą prawdopodobnie najcenniejsze rzeczy. Mężczyzna znajdował się kilka kroków od morza, gdy drewniana belka spadła i prawdopodobnie zmiażdżyła mu czaszkę.

Dla zwiedzających spacer po plaży może pomóc w skupieniu się na całym ciężarze tragedii.

„Jeśli spojrzymy tam, gdzie kiedyś znajdowało się morze, stajemy się współczesnymi odkrywcami ogromnej pokrywy wulkanicznej, która w ciągu kilku godzin pokryła miasto, niemal podzielając poczucie całkowitej zagłady” – mówi Sirano, według OpiekunAngeli Giuffridy.

Wykopaliska trwają w Pompejach i Herkulanum, a także w innych pobliskich miejscach. Podczas ostatnich wykopalisk archeolodzy odkryli między innymi kapliczkę z rzadkimi niebieskimi ścianami, graffiti dzieci i freskiem przedstawiającym podpłomyk.

„Herkulanum, Pompeje, Oplontis – pracujemy nad wieloma projektami” – mówi CNN Gennaro Sangiuliano, włoski minister kultury. „Są place budowy, które są aktywne jak nigdy dotąd i odkrywają nowe skarby, które napędzają działalność uczonych”.