W 1997 roku Francuzka Jeanne Calment zmarła w wieku 122 lat. Według Gerontology Research Group była najstarszą zweryfikowaną osobą na świecie. Do jej codziennych nawyków należało picie kieliszka porto i palenie papierosa po posiłkach (spożywała też 2,5 funta czekolady tygodniowo). „Nikt inny nie dożył 120 lat od jej śmierci” – mówi Venki Ramakrishnan, biolog i laureatka Nagrody Nobla Dlaczego umieramy. Rzeczywiście, podczas gdy liczba stulatków rośnie z roku na rok, liczba osób żyjących dłużej niż 110 lat nie wzrasta. „To sugeruje, że być może istnieje naturalna granica długości ludzkiego życia”.

Jeśli takie ograniczenie istnieje, to jest ono narzucone przez ewolucję biologiczną. „Ewolucja chce mieć pewność, że twoje geny mają maksymalne prawdopodobieństwo przekazania”, mówi Ramakrishnan. „Nie obchodzi jej, jak długo żyjesz”. To wyjaśnia na przykład, dlaczego wydaje się istnieć korelacja między rozmiarem zwierząt a ich oczekiwaną długością życia — generalnie im większy gatunek, tym dłużej będzie żył. Większość jętek żyje od jednego do dwóch dni. Motyle monarcha mogą żyć miesiącami. Wieloryby grenlandzkie żyją ponad 200 lat. Rekiny grenlandzkie mogą żyć ponad 500 lat. „Jeśli należysz do mniejszego gatunku, nie ma sensu wydawać mnóstwa zasobów na utrzymanie i naprawę ciała, ponieważ prawdopodobieństwo, że zostaniesz zjedzony lub zagłodzony na śmierć, jest wysokie”, mówi Ramakrishnan. „Z drugiej strony większe gatunki będą miały przewagę w postaci dłuższego czasu na znalezienie partnerów i posiadanie potomstwa”.

Kilka gatunków wydaje się jednak być zwolnionych z tej reguły. Hydra, małe zwierzę słodkowodne z 12 mackami, wcale się nie starzeje. Nieśmiertelna meduza może nawet starzeć się wstecz. „To sugeruje, że starzenie się nie jest nieuniknione i że możemy być w stanie ominąć nasze naturalne ograniczenia, jeśli zmienimy naszą biologię” — mówi Ramakrishnan.

Dlatego zrozumienie biologicznych podstaw starzenia się i śmierci jest obecnie tak gorącym tematem badań. Naukowcy próbują dowiedzieć się, jak manipulować procesami starzenia się komórek — na przykład, jak zniszczyć komórki senescentne (stare komórki powodujące stany zapalne) lub jak przeprogramować komórki, aby przywrócić je do wcześniejszego stanu rozwoju. W ciągu ostatniej dekady opublikowano ponad 300 000 artykułów naukowych na temat starzenia się, a miliardy dolarów przeznaczono na ponad 700 startupów zajmujących się długowiecznością, w tym Altos Labs, Human Longevity, Elysium Health i Calico.

Jednym z najbardziej obiecujących kierunków badań jest odkrycie związków chemicznych, które mogą naśladować efekty diety niskokalorycznej, co jest uznawane za jeden z najbardziej znanych sposobów na spowolnienie starzenia. Jednym z takich związków jest rapamycyna, po raz pierwszy odkryta na glebie Wyspy Wielkanocnej ze względu na jej właściwości przeciwgrzybicze. „Później odkryto, że jest również silnym środkiem przeciwnowotworowym i przeciwzapalnym” — mówi Ramakrishnan. „Jest również immunosupresyjny, więc może również powodować podatność ludzi na infekcje i spowalniać gojenie się ran. Musimy znaleźć złoty środek między brakiem skutków ubocznych a posiadaniem [anti-aging] korzyści.”

Badaczom zajmującym się długowiecznością znane są również badania, które pokazują, że młoda krew może odmłodzić stare ciała – przynajmniej u myszy. Odkrycia tego dokonano, gdy badacze po raz pierwszy połączyli chirurgicznie układ krążenia młodej i starej myszy – technika zwana parabiozą – i zaobserwowali, że procedura ta spowalnia objawy starzenia, wydłużając żywotność starszego zwierzęcia o 10 procent. Ramakrishnan zauważa, że ​​choć naukowcy wciąż próbują zidentyfikować czynniki występujące w młodej krwi, które powodują ten efekt, „istnieją firmy, które bez wahania podjęły wyzwanie i zaczęły oferować miliarderom młode osocze”.

„Podczas gdy czekamy, aż wszystkie te rzeczy się wydarzą, są rzeczy, które możemy zrobić” – zauważa Ramakrishnan. „To prawdopodobnie podobne do rady, którą dawali ci dziadkowie. Jedz umiarkowanie, stosuj zdrową dietę, wysypiaj się i ćwicz. Okazuje się, że każda z tych rzeczy wpływa na pozostałe dwie, więc to naprawdę błędne koło. Jeśli zrobisz wszystkie naraz, działa to lepiej niż jakikolwiek lek dostępny na rynku, nie ma skutków ubocznych i jest darmowe”.

Artykuł ten ukazał się w numerze czasopisma „Czasopismo” z lipca/sierpnia 2024 r. Magazyn WIRED UK.