Jeśli chcesz sobie wyobrazić koszmar inżyniera, oto on: spędziłeś prawie dekadę budując statek kosmiczny, testując i ponownie testując pojazd, aby upewnić się, że przetrwa ekstremalne warunki na pokładzie rakiety na orbitę. Teraz przygotowujesz się do wystrzelenia astronautów NASA w kosmos za miesiąc.

Wtedy ktoś do ciebie podchodzi. Czy pamiętasz taśmę — taśmę, którą owinęliśmy wszystkie przewody ukryte za panelami w statku kosmicznym, aby chronić je przed zwarciem? Setki metrów taśmy? Okazało się, że taśma jest łatwopalna. Będziemy musieli rozebrać cały statek kosmiczny, żeby zobaczyć, gdzie się znajduje i jak to naprawić, bo inaczej zaryzykujemy potencjalnie katastrofalny pożar.

Aha, a przy okazji dowiedzieliśmy się również, że kluczowe ogniwo w spadochronach, które opuszczają kapsułę w celu bezpiecznego lądowania, jest wykonane z materiału, który jest zbyt słaby jak na nasze standardy bezpieczeństwa. To też będziemy musieli powtórzyć.

Wszystko to wydarzyło się w ciągu ostatniego tygodnia w programie statków kosmicznych Boeinga Starliner, wysyłając Marka Nappi, dyrektora wykonawczego, do dyrektora generalnego Dave’a Calhouna, aby uzyskać pozwolenie na wycofanie się z już i tak długo opóźnionego testu w locie załogi.

Boeingiem był stuknięty, aby zbudować ten pojazd przez NASA w 2014 roku, wraz z rywalem SpaceX. Firma Elona Muska dostarczyła swój pojazd z załogą Dragon w 2020 roku i od tego czasu wykonał osiem lotów na orbitę, przewożąc rządowych astronautów i prywatnych pasażerów.

Niespokojny rozwój Boeinga Starliner napotkał kolejną przeszkodę

W przeciwieństwie do tego, program Boeinga przeskakuje od problemu do problemu. Opóźnienia i konieczność ponownego wykonania nieudanego testu w locie kosztowały firmę 585 milionów dolarów, ponieważ jej pierwotna umowa o stałej cenie 4,2 miliarda dolarów z NASA nie pozwala na nadwyżki. Inżynierowie mogą nadal trzeba przeprojektować Starlinera układ napędowy: zawory regulujące przepływ paliwa przez układ działały nieprawidłowo w przeszłości i chociaż Boeing twierdzi, że zmiany w sposobie ładowania paliwa mogą zapobiec problemowi, zmiana systemu może mieć większy sens.

W zeszłym tygodniu Panel Doradczy Bezpieczeństwa Lotniczego NASA (ASAP) powiedział, że agencja kosmiczna powinna wstać niezależną recenzję Starlinera, aby upewnić się, że będzie wystarczająco bezpieczny do przewozu ludzi. Steve Stich, urzędnik NASA odpowiedzialny za rozwój Starlinera, powiedział, że inżynierowie NASA zatrudnieni w zespole Boeinga Starliner spotkają się z głównym inżynierem NASA, aby zaoferować niezależną ocenę programu.

Boeinga był krytykowany za niewykonanie kompleksowych testów przed niepowodzeniem pierwszego testu w locie. Odkrycie dwóch nowych problemów związanych z bezpieczeństwem na kilka tygodni przed lotem testowym z załogą nie jest wielkim osiągnięciem. Z jednej strony wdrożony proces wychwytywał te zagrożenia, a Boeing informował o nich w przejrzysty sposób. Z drugiej strony, te problemy mają lata.

„Widziałem ogromną zmianę w kulturze Boeinga od pierwszego testu lotu orbitalnego” – powiedział wczoraj dziennikarzom Stich. „Nie postawiłbym zarzutów NASA ani procesowi bezpieczeństwa Boeinga, ponieważ mamy te późne ustalenia”.

Nappi argumentował, że kultura bezpieczeństwa Boeinga zawsze była silna, ale przyznał, że „kiedy niektóre projekty zostały ukończone, niektóre procesy zostały stworzone wiele lat temu, pojawiło się pewne poczucie optymizmu, co doprowadziło do tego, że niektóre z tych rzeczy pełzały przez nie”. system.”

Co dalej ze Starlinerem?

Nappi powiedział, że jego zespół będzie musiał dokładniej ocenić problemy z taśmą elektryczną i linkami spadochronu, zanim będzie mógł określić, kiedy możliwy jest nowy lot testowy. Podczas gdy agencja kosmiczna i jej wykonawca nie wykluczyli lotu testowego jeszcze w tym roku, potencjalne prace potrzebne do rozwiązania problemów – które mogą obejmować dodatkowe testy zrzutu spadochronu – oznaczają, że lot testowy może nastąpić dopiero w 2024 roku.

To problem dla NASA, która „desperacko potrzebuje drugiego dostawcy transportu załogi”, według Sticha. Obecny monopol SpaceX na załogowe loty kosmiczne w świecie zachodnim oznacza, że ​​może on podnieść ceny: podczas gdy pierwsze loty firmy dla NASA oszacowano na 55 milionów dolarów na miejsce, dodatkowe kontrakty na loty astronautów wyniosły 70 milionów dolarów na astronautę. Fotele Boeinga będą kosztować więcej przez cały przewidywany okres eksploatacji ISS, ale obniżenie kosztów wysyłania ludzi na orbitę w przyszłości będzie wymagało wielu dostawców.

Boeing, który odegrał kluczową rolę w promie kosmicznym i jest głównym wykonawcą Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zauważył, że jego biznes kosmiczny stoi w obliczu poważnych przeciwności. Jej specjalność po stronie satelitów – budowanie dużych, dostosowanych do potrzeb satelitów – jest postrzegana jako biznes upadający, a jej wspólne przedsięwzięcie z firmą Lockheed Martin w zakresie budowy rakiet, United Launch Alliance, jest podobno na sprzedaż.

Analitycy twierdzą, że Boeing może nie być w stanie odrobić strat w programie Starliner w ramach kontraktu z NASA, a także może stanąć przed wyzwaniem zdobycia prywatnego biznesu lotów kosmicznych. Nappi podkreślił, że w Boeingu nie ma myśli o porzuceniu Starlinera i powiedział, że trwają dyskusje na temat tego, jak bardziej wykorzystać statek kosmiczny w przyszłości, dostosowując jego projekt do latania na rakietach oprócz wkrótce wycofanego Atlasa V.

„Wiemy, że opracowywanie pojazdu wiąże się z coraz większymi trudnościami” — powiedział Nappi. „To tylko część biznesu”.