Firma 343 Industries z siedzibą w Redmond w stanie Waszyngton wydała swoją najnowszą grę, Halo Infinite, w grudniu 2021 r., która spotkała się z powszechnym uznaniem krytyków. Był postrzegany jako historia odkupienia dla tytułu, który cierpiał z powodu wielu opóźnień, niekończących się problemów rozwojowych i karuzeli kreatywnych tropów. Ale w następnych miesiącach fani zwrócili się przeciwko grze, narzekając na wąską mapę drogową i powolne wdrażanie funkcji, których oczekiwano pierwszego dnia. W tym samym czasie 343 pozornie traciło personel z tygodnia na tydzień i przeszło poważną zmianę kierownictwa zeszłej jesieni, co skłoniło niektórych pracowników do przygotowania się na reorganizację.

Topór spadł w połowie stycznia, kiedy Microsoft ogłosił masowe zwolnienia, a 343 Industries mocno ucierpiało. Chociaż Microsoft odmówił podania konkretnych danych, co najmniej 95 osób w firmie straciło pracę, zgodnie z arkuszem kalkulacyjnym pracowników, których to dotyczy, przejrzanym przez Bloomberg. Na liście wymieniono dziesiątki weteranów, w tym czołowych reżyserów i wykonawców, na których studio w dużym stopniu polega. Ci pracownicy tymczasowi otrzymali ostrzeżenie zaledwie kilka dni przed wygaśnięciem ich umów, według osób zaznajomionych z procesem, prosząc o zachowanie tożsamości, ponieważ nie byli upoważnieni do publicznego wypowiadania się.

Cięcia doprowadziły do ​​​​pogłosek, że 343 przekaże rozwój serii Halo innym firmom zajmującym się grami. Matt Booty, szef Microsoft Xbox Game Studios, powiedział w wywiadzie, że „343 będzie nadal jako wewnętrzny programista Halo i jako dom Halo”. Wewnętrznie Booty zapewnił 343 pracowników, że nawet jeśli współpracują z zewnętrznymi partnerami i firmami outsourcingowymi, pozostaną u władzy. Pozostają jednak pytania dotyczące losu serii Halo, ponieważ studio jest puste i wprowadza duże zmiany w sposobie tworzenia gier.

Najważniejszym z nich jest zwrot ku nowemu silnikowi gier, zestawowi narzędzi i technologii używanych do tworzenia gier wideo. Własny silnik studia, znany publicznie jako Slipspace, był jednym z największych punktów spornych w ciągu ostatnich dwóch dekad. Oparta w dużej mierze na starym kodzie z lat 90. i początku 2000., zawiera błędy i jest trudna w użyciu oraz była źródłem bólu głowy dla niektórych programistów Halo Infinite, jak powiedzieli ludzie zaznajomieni z rozwojem. Powiedzieli, że kilka trybów dla wielu graczy, które są prawie ukończone, takie jak Ekstrakcja i Szturm, oba popularne w poprzednich grach Halo, nie zostało jeszcze wydanych częściowo z powodu problemów z silnikiem.

W kilku momentach w ciągu ostatniej dekady kierownictwo 343 debatowało nad przejściem na popularny silnik Unreal Engine firmy Epic Games Inc. Ale dopiero pod koniec zeszłego roku, kiedy poprzednia szefowa studia Bonnie Ross i kierownik silnika David Berger odeszli, a Pierre Hintze przejął, firma ostatecznie zdecydowała się na Unreal. Ta zmiana rozpocznie się od nowej gry o nazwie kodowej Tatanka, według osób zaznajomionych z planami. Ten projekt, który 343 rozwija wraz ze studiem gier Certain Affinity z Austin w Teksasie, zaczął się jako battle royale, ale może ewoluować w różnych kierunkach, powiedzieli ludzie. Przyszłe gry z tej serii będą również badać wykorzystanie silnika Unreal Engine, co może ułatwić tworzenie, chociaż wewnętrzni sceptycy obawiają się, że zmiana może mieć negatywny wpływ na sposób grania w gry Halo. Rzecznik Microsoftu odmówił komentarza w sprawie problemów z silnikiem lub planów firmy związanych z przejściem na Unreal.

Od czasu premiery Halo Infinite fani zakładali, że oprócz nowych trybów dla wielu graczy, 343 pracuje nad nową zawartością fabularną. Ale tak nie było, zdaniem osób zaznajomionych z sytuacją. Deweloperzy tworzyli prototypy w silniku Unreal Engine i przedstawiali pomysły na nowe gry Halo, zamiast pracować nad nowymi misjami dla Halo Infinite. Wielu z tych programistów zostało zwolnionych w tym miesiącu, a firma nie pracuje aktywnie nad nową zawartością fabularną, powiedzieli ludzie. Rzecznik Microsoftu odmówił komentarza.

W oczach niektórych obserwatorów i byłych pracowników 343 reorganizacja trwała długo. Studio, które zostało założone w 2007 roku, aby odziedziczyć Halo po tym, jak Microsoft rozstał się z pierwotnym deweloperem Bungie, zmagało się z wieloma wyzwaniami, w tym z wydaniem kilku polaryzujących gier. Patrick Wren, były projektant 343, powiedział na Twitterze, że zwolnienia i ogólny stan serii Halo są wynikiem „niekompetentnego przywództwa na górze” podczas rozwoju Halo Infinite, co doprowadziło do „ogromnego stresu u tych, którzy ciężko pracują, aby stworzyć Halo najlepsze, co może być”.

Microsoft obiecał kiedyś, że Halo Infinite będzie „początkiem następnych dziesięciu lat dla Halo”, ale jego ostatnie posunięcia wskazują na krótkoterminową wizję. W e-mailu do pracowników po zwolnieniach Hintze napisał, że obecny plan 343 polega na wsparciu „solidnej oferty na żywo” dla Halo Infinite i jego twórcy poziomów Forge oraz „zielonego oświetlenia naszego nowego stosu technologicznego” dla przyszłych gier Halo, a także „przyniesienia Halo dla większej liczby graczy na większej liczbie platform niż kiedykolwiek wcześniej.”