W brooklyńskim laboratorium wypełnionym drukarkami 3D i prowizorycznym kortem do gry w pickleball pracownicy startupu Synchron zajmującego się interfejsami mózgowymi pracują nad technologią, która ma zmienić codzienne życie osób z paraliżem.

Synchron Switch jest wszczepiany przez naczynia krwionośne, aby umożliwić osobom o zerowej lub bardzo ograniczonej mobilności fizycznej obsługę technologii, takich jak kursory i inteligentne urządzenia domowe, za pomocą umysłu. Jak dotąd rodząca się technologia została zastosowana u trzech pacjentów w USA i czterech w Australii.

„Widziałem chwile między pacjentem i partnerem lub pacjentem i małżonkiem, w których niesamowicie radosne i wzmacniające jest odzyskanie zdolności do bycia nieco bardziej niezależnym niż wcześniej” – powiedział w wywiadzie dla CNBC dyrektor generalny Synchron, Tom Oxley. „Pomaga im angażować się w sposób, który uważamy za oczywistość”.

Założona w 2012 roku firma Synchron jest częścią rozwijającej się branży interfejsów mózg-komputer lub BCI. BCI to system, który odszyfrowuje sygnały mózgowe i tłumaczy je na polecenia dla zewnętrznych technologii. Być może najbardziej znaną nazwą w kosmosie jest Neuralink, dzięki wysokiej pozycji założyciela Elona Muska, który jest także dyrektorem generalnym Tesli, SpaceX i Twittera.

Ale Musk nie jest jedynym miliarderem technologicznym, który stawia na ostateczne przejście BCI z radykalnego eksperymentu naukowego do kwitnącego biznesu medycznego. W grudniu Synchron ogłosił rundę finansowania o wartości 75 milionów dolarów, która obejmowała finansowanie od firm inwestycyjnych współzałożyciela Microsoftu, Billa Gatesa i założyciela Amazona, Jeffa Bezosa.

W sierpniu 2020 r. Agencja ds. Żywności i Leków przyznała firmie Synchron oznaczenie przełomowego urządzenia, które dotyczy urządzeń medycznych, które mogą zapewnić lepsze leczenie wyniszczających lub zagrażających życiu stanów. W następnym roku Synchron jako pierwsza firma otrzymała zwolnienie od FDA dotyczące urządzeń badawczych w celu przeprowadzenia badań trwale wszczepialnego BCI u ludzi.

Synchron zapisuje pacjentów do wczesnej próby wykonalności, której celem jest wykazanie, że technologia jest bezpieczna dla ludzi. Sześciu pacjentom zostanie wszczepiony BCI firmy Synchron podczas badania, a dyrektor handlowy Kurt Haggstrom powiedział, że firma jest obecnie mniej więcej w połowie.

Firma nie ma jeszcze przychodów, a rzecznik powiedział, że Synchron nie komentuje, ile ostatecznie będzie kosztować procedura.

Podczas gdy wielu konkurentów musi wszczepiać swoje BCI poprzez operację otwartego mózgu, Synchron polega na mniej inwazyjnym podejściu, które opiera się na dziesięcioleciach istniejących technik wewnątrznaczyniowych, podała firma.

BCI Synchrona jest wprowadzane przez naczynia krwionośne, które Oxley nazywa „naturalnymi drogami” do mózgu. Stent firmy Synchron, zwany Stentrode, jest wyposażony w maleńkie czujniki i jest wprowadzany do dużej żyły, która znajduje się obok kory ruchowej. Stentrode jest podłączony do anteny, która znajduje się pod skórą w klatce piersiowej i zbiera surowe dane z mózgu, które wysyła z ciała do urządzeń zewnętrznych.

Peter Yoo, starszy dyrektor neurobiologii w firmie Synchron, powiedział, że ponieważ urządzenie nie jest wprowadzane bezpośrednio do tkanki mózgowej, jakość sygnału mózgowego nie jest doskonała. Ale mózg nie lubi dotykania obcych przedmiotów, powiedział Yoo, a mniej inwazyjny charakter procedury czyni ją bardziej dostępną.

„Jest około 2000 interwencjonistów, którzy mogą wykonać te procedury” – powiedział Yoo CNBC. „Jest trochę bardziej skalowalny w porównaniu z, powiedzmy, operacją otwartego mózgu lub dziurami, które mogą wykonać tylko neurochirurdzy”.

W przypadku pacjentów z poważnym paraliżem lub chorobami zwyrodnieniowymi, takimi jak stwardnienie zanikowe boczne lub ALS, technologia Synchron może pomóc im odzyskać zdolność komunikowania się z przyjaciółmi, rodziną i światem zewnętrznym, czy to poprzez pisanie na klawiaturze, wysyłanie SMS-ów, czy nawet dostęp do mediów społecznościowych.

Pacjenci mogą korzystać z BCI firmy Synchron do robienia zakupów online oraz zarządzania swoim zdrowiem i finansami, ale Oxley powiedział, że to, co często najbardziej ich podnieca, to wiadomości tekstowe.

„Utrata możliwości wysyłania wiadomości tekstowych jest niesamowicie izolująca” – powiedział Oxley. „Przywrócenie możliwości wysyłania SMS-ów bliskim jest bardzo emocjonalnym przywróceniem władzy”.

W grudniu 2021 roku Oxley przekazał swoje konto na Twitterze pacjentowi o imieniu Philip O’Keefe, który ma ALS i ma trudności z poruszaniem rękami. Około 20 miesięcy wcześniej O’Keefe wszczepiono BCI firmy Synchron.

„Witaj, świecie! Krótki tweet. Ogromny postęp,” O’Keefe napisał na Twitterze na stronie Oxleya, używając BCI.

Technologia firmy Synchron przykuła uwagę konkurencji. Musk zwrócił się do firmy w celu omówienia potencjalnej inwestycji w zeszłym roku, zgodnie z raportem Reutera. Synchron odmówił komentarza na temat raportu. Neuralink nie odpowiedział na prośbę o komentarz.

Neuralink opracowuje BCI, który ma być wprowadzany bezpośrednio do tkanki mózgowej i chociaż firma nie testuje jeszcze swojego urządzenia na ludziach, Musk powiedział, że ma nadzieję, że zrobi to w tym roku.

Haggstrom powiedział, że finansowanie jego firmy pomoże przyspieszyć rozwój produktu Synchron i popchnąć go w kierunku kluczowego badania klinicznego, które przybliżyłoby firmę do komercjalizacji.

Partner Khosla Ventures, Alex Morgan, który prowadził wcześniejszą rundę finansowania, powiedział, że chociaż urządzenie Synchron może wydawać się czymś z science fiction, jest ono zakorzenione w „prawdziwej nauce” i już robi znaczącą różnicę w życiu pacjentów.

„Synchron faktycznie pomaga ludziom już teraz, dzisiaj”, powiedział w wywiadzie. „Dla mnie to naprawdę wyjątkowe”.

W styczniu czasopismo medyczne JAMA Neurology opublikowało recenzowane, długoterminowe wyniki bezpieczeństwa z próby systemu BCI firmy Synchron w Australii. Badanie wykazało, że technologia pozostała bezpieczna i nie pogorszyła się jakość sygnału ani wydajność w okresie 12 miesięcy.

„To była dla nas ogromna publikacja” – powiedział Haggstrom.

Haggstrom powiedział, że komercjalizacja jest kluczowa dla wszystkich graczy w branży.

„Zawsze lubiłem być konkurencyjny, więc dla mnie bycie pierwszym na rynku ma kluczowe znaczenie” – powiedział Haggstrom. „Spotykamy się z przyszłymi pacjentami, aby porozmawiać o ich potrzebach i innych sprawach, więc kiedy to widzisz i rozmawiasz z tymi rodzinami i opiekunami, chcesz ścigać się tak szybko, jak to możliwe, aby zapewnić im pomoc w codziennym życiu”.

OGLĄDAĆ: Technologia czytania w myślach pozwoli nam kontrolować urządzenia za pomocą naszych myśli