Jak wynika z nowych badań, szczepienia ratują życie – zdumiewającej liczby 154 milionów z nich od 1974 r., kiedy Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) uruchomiła rozszerzony globalny program szczepień.

Celem programu było udostępnienie szczepionek wszystkim dzieciom i choć w tym zakresie istnieją trwałe wyzwania, jego wynik jest całkowicie jasny w postaci dużej liczby zgonów, których udało się uniknąć w ciągu ostatnich 50 lat, z których zdecydowana większość to dzieci w wieku poniżej 5.

„Odkryliśmy również, że szczepienie przeciwko odrze odpowiadało za 60 procent całkowitych korzyści wynikających ze szczepień w ciągu 50 lat, co było również największym czynnikiem przyczyniającym się do uratowania życia” – mówi Andrew Shattock, specjalista ds. modelowania chorób zakaźnych w Telethon Kids Institute w Australii , który kierował badaniem.

Odkrycia w porę przypominają, jak dobrze działają szczepienia, chroniąc przed chorobami zakaźnymi nie tylko zaszczepionych, ale także osoby najbardziej bezbronne w naszych społecznościach, w tym małe dzieci, osoby starsze i osoby z obniżoną odpornością.

Ale ta ochrona sięga tylko tak daleko. Zaledwie kilka miesięcy temu eksperci ostrzegali, że Stany Zjednoczone są bliskie osiągnięcia niebezpiecznego punktu krytycznego, w którym liczba szczepień spadła tak nisko, że niezaszczepione osoby nie są już koniecznie chronione przez zaszczepioną społeczność, co może prowadzić do zgonów, którym w innym przypadku można było zapobiec.

Globalne trendy są podobnie niepokojące. W 2021 roku rekordowa liczba dzieci nie została zaszczepiona przeciwko odrze, co doprowadziło do licznych ognisk tej choroby zakaźnej w kolejnych latach na całym świecie, w tym w USA – kraju, który wyeliminował tę chorobę w 2000 roku.

Eksperci sugerują, że przyczyną gwałtownego spadku liczby szczepień jest raczej samozadowolenie i apatia w zakresie szczepionek, a nie wahanie.

Częścią problemu może być to, że gdy szczepionki skutecznie zapobiegają chorobom, obserwujemy mniej przypadków i ognisk, usuwając najbardziej emocjonalne przypomnienia o ryzyku braku szczepień populacji. Jak to się mówi, szczepionki padają ofiarą własnego sukcesu.

Ospa była pierwszą i jedyną chorobą zakaźną, którą udało się wyeliminować na całym świecie za pomocą szczepionek, a ostatni znany naturalny przypadek miał miejsce w 1977 r.

Z nowszych wspomnień WHO stwierdziła w 2023 r., że programy szczepień są o krok od wykorzenienia dzikiego wirusa polio w Afganistanie i Pakistanie – dwóch krajach, w których polio jest nadal chorobą endemiczną, ale wyzwania pozostają.

Badanie przeprowadzone na początku tego roku wykazało, że w Szkocji nie wykryto żadnego przypadku raka szyjki macicy u żadnej osoby, która jako nastolatka otrzymała szczepionkę przeciw wirusowi brodawczaka ludzkiego (HPV), co oznacza, że ​​kraj jest na dobrej drodze do wyeliminowania raka szyjki macicy u młodych kobiet.

Mając świadomość znanych, choć rzadkich skutków ubocznych szczepień, wysiłek włożony w szczepienie całej populacji jest zdecydowanie tego wart. Nowe badanie przeprowadzone przez Shattock i wsp. uzupełnia te dowody, pokazując, że ogólnie rzecz biorąc, dzieci żyją dłużej, gdy docierają do nich programy szczepień.

Naukowcy odkryli, że szczepienia odpowiadają za 40 procent obserwowanego spadku śmiertelności noworodków na świecie, a inne prawdopodobne przyczyny to poprawa warunków sanitarnych, opieka zdrowotna i dostęp do czystej wody pitnej.

„W 2024 r. dzięki szczepieniom prowadzonym w ciągu ostatnich 50 lat ryzyko dożycia kolejnych urodzin przez dziecko w wieku poniżej 10 lat będzie o 40% większe” – mówi Shattock.

Badanie finansowane przez WHO wykazało również, że na każde życie uratowane dzięki szczepionkom uzyskiwano średnio 66 lat pełnego zdrowia, co przekłada się na łącznie 10,2 miliarda lat zdrowia, które w przeciwnym razie zostałoby skradzione przez śmierć w dzieciństwie.

Jeśli należysz do tych szczęśliwców, którzy dożyli dorosłości, ale potrzebujesz kolejnego powodu, aby być na bieżąco ze swoimi szczepieniami, nie szukaj dalej: wiele badań niedawno podkreśliło związek między infekcjami wirusowymi, takimi jak grypa i półpasiec, na które dostępne szczepionki – oraz ryzyko rozwoju demencji, w tym choroby Alzheimera.

Chociaż szczepionki nie zapobiegną wszystkim infekcjom, mogą radykalnie zmniejszyć ciężkość choroby i ryzyko hospitalizacji, co z kolei może potencjalnie pomóc w zapobieganiu chorobom neurodegeneracyjnym.

Tymczasem badacze ciężko pracują nad udoskonaleniem swoich technik opracowywania szczepionek i eksperymentowaniem z nowymi technologiami szczepionek, aby chronić nas także przed jeszcze większą liczbą chorób zakaźnych i nowotworów.

Badanie zostało opublikowane w Nazwa naukowego czasopisma medycznego.