8 listopada 1971 roku Led Zeppelin wydał swój czwarty kultowy album studyjny, który nie miał tytułu, ale jest powszechnie znany jako „Led Zeppelin IV”. Zawiera największy hit zespołu „Stairway to Heaven”, a pozbawiona słów okładka przedstawia brodatego starszego mężczyznę z dużym pękiem patyków na plecach na tle niszczejącej ściany.

Teraz, 52 lata później, drobna zagadka dotycząca tej okładki została rozwiązana.

Czasami uważany za obraz, okazuje się, że był to fotografia z epoki wiktoriańskiej przedstawiająca mężczyznę, który robił dachy kryte strzechą dla domków w Wiltshire, wiejskim hrabstwie w południowo-zachodniej Anglii. Według Briana Edwardsa, badacza, który znalazł zdjęcie, nazywał się Lot Long i miał wówczas 69 lat.

Edwards, wizytujący pracownik naukowy na Uniwersytecie Zachodniej Anglii, natknął się na to zdjęcie w marcu, przeszukując Internet w poszukiwaniu nowych publikacji w domach aukcyjnych, które mogą być interesujące dla jego badań, w tym dobrze znanego zabytku Stonehenge w okolicy .

Przeglądając wiktoriański album ze zdjęciami, pełen krajobrazów i domów, pan Edwards zauważył zdjęcie, które najwyraźniej widział już wcześniej.

„Od razu było w tym coś znajomego” – powiedział w rozmowie telefonicznej. (Pan Edwards był dumnym posiadaczem płyty LP „Led Zeppelin IV” z roku, w którym album został wydany, powiedział, i słucha jej do dziś, choć na płycie CD).

Po szybkim telefonie do żony w celu „sprawdzenia zdrowia psychicznego” doszedł do wniosku: To rzeczywiście było zdjęcie na okładce jednego z najbardziej epickich wydawnictw muzycznych jego nastoletnich lat. Następnie zadzwonił do Wiltshire Museum, gdzie był kuratorem wystawy w 2021 r.

Według strony internetowej licytatora muzeum kupiło album ze zdjęciami za 420 funtów (około 515 dolarów).

Na pierwszej stronie albumu ze zdjęciami widnieje napis „Wspomnienia z wizyty w Shaftesbury” i jest to „prezent dla cioci od Ernesta”.

Na podstawie tych informacji pan Edwards zbadał pochodzenie albumu ze zdjęciami i doszedł do wniosku, że fotografem był mężczyzna nazwiskiem Ernest Howard Farmer.

„Wygląda na dobrą robotę detektywistyczną, ale tak naprawdę było w tym sporo szczęścia” – powiedział Edwards. „Złapałem kilka dobrych przerw.”

A co do tego, jak to zdjęcie znalazło się na okładce albumu: Legenda głosi, że Robert Plant, wokalista Led Zeppelin, i jego kolega z zespołu Jimmy Page byli w sklepie z antykami w Pangbourne, wiosce położonej około 50 mil na zachód od Londynu nad Tamizą, gdzie zauważyli pokolorowaną wersję fotografii, którą będzie można oglądać w Muzeum Wiltshire.

Edwards powiedział, że fotograf, pan Farmer, był także nauczycielem. Jedna z wiarygodnych teorii głosi, że używał tego zdjęcia do nauczania swoich uczniów kolorowania. Jedna z tych wersji mogła znaleźć się w ramce w antykwariacie. Wydaje się, że ta kolorowa wersja obrazu zaginęła.

Według Wiltshire Museum, w którym zdjęcia zostaną wystawione, album fotograficzny zawierał około 100 zdjęć przedstawiających widoki architektoniczne i sceny uliczne, a także kilka portretów robotników wiejskich.

„Pokażemy, jak Farmer uchwycił ducha ludzi, wiosek i krajobrazów Wiltshire i Dorset, sąsiedniego hrabstwa, które tak bardzo kontrastowały z jego życiem w Londynie” – podało muzeum w ogłoszeniu dotyczącym wystawy.

„Nawet gdyby nie było tej fotografii Led Zeppelin, byłaby to bardzo interesująca wystawa pokazująca jakość wiktoriańskich fotografii” – powiedział pan Edwards.