BAGHDAD, 7 marca (Reuters) – Sekretarz obrony USA Lloyd Austin, odbywający niezapowiedzianą podróż do Iraku we wtorek prawie 20 lat po inwazji prowadzonej przez USA, która obaliła Saddama Husajna, powiedział, że Waszyngton jest zdecydowany utrzymać swoją obecność wojskową w tym kraju

Inwazja z 2003 roku doprowadziła do śmierci dziesiątek tysięcy irackich cywilów i stworzyła niestabilność, która ostatecznie utorowała drogę bojownikom Państwa Islamskiego po wycofaniu się USA w 2011 roku.

Austin, najwyższy rangą urzędnik w administracji prezydenta Joe Bidena, który odwiedził Irak, był ostatnim dowódcą sił amerykańskich po inwazji.

„Siły amerykańskie są gotowe pozostać w Iraku na zaproszenie rządu Iraku” – powiedział Austin dziennikarzom po spotkaniu z premierem Iraku Mohammedem al-Sudanim.

„Stany Zjednoczone będą nadal wzmacniać i poszerzać nasze partnerstwo na rzecz bezpieczeństwa, stabilności i suwerenności Iraku” – powiedział.

Stany Zjednoczone mają obecnie 2500 żołnierzy w Iraku – i dodatkowych 900 w Syrii – aby doradzać i pomagać lokalnym oddziałom w walce z Państwem Islamskim, które w 2014 r.

Państwo Islamskie jest dalekie od potężnej siły, jaką było kiedyś, ale komórki bojowników przetrwały w niektórych częściach północnego Iraku i północno-wschodniej Syrii.

Według byłych urzędników i ekspertów, podróż ma również na celu wsparcie odparcia Sudanu przeciwko irańskim wpływom w kraju.

Wspierana przez Iran milicja w Iraku od czasu do czasu atakowała rakietami siły amerykańskie i ich ambasadę w Bagdadzie. Stany Zjednoczone i Iran zbliżyły się do pełnowymiarowego konfliktu w 2020 r. po tym, jak siły amerykańskie zabiły dowódcę Gwardii Rewolucyjnej Iranu, generała Kasema Soleimaniego, w ataku drona.

„Myślę, że iraccy przywódcy podzielają nasze zainteresowanie tym, aby Irak nie stał się polem konfliktu między Stanami Zjednoczonymi a Iranem” – powiedział wysoki rangą urzędnik obrony USA, który zastrzegł sobie anonimowość.

Austin spotkał się z Sudańczykiem, a także prezydentem irackiego regionu Kurdystanu, Nechirvanem Barzanim, w ramach długotrwałego sporu o transfery budżetowe i podział dochodów z ropy między rządem krajowym a rządem kurdyjskim.

SYMBOLIZM

Administracja byłego prezydenta George’a W. Busha powołała się na przekonanie, że rząd irackiego przywódcy Saddama Husajna posiadał broń masowego rażenia, aby uzasadnić decyzję o inwazji na Irak. Siły amerykańskie i sojusznicze stwierdziły później, że takie zapasy nie istnieją.

Według projektu Costs of War przygotowanego przez Watson Institute for International Studies na Uniwersytecie Browna w wojnie zginęło od 185 000 do 208 000 irackich cywilów.

Austin, były szef wszystkich sił USA na Bliskim Wschodzie, powiedział w 2011 roku, że Stany Zjednoczone osiągnęły swoje cele militarne w Iraku.

Ale pod rządami byłego prezydenta Baracka Obamy trzy lata później Stany Zjednoczone wysłały tysiące żołnierzy z powrotem do Iraku i Syrii, aby wzmocnić walkę z Państwem Islamskim.

Reportaż Idrees Ali w Bagdadzie; Montaż autorstwa Andrew Heavensa i Angusa MacSwana

Nasze standardy: Zasady zaufania Thomson Reuters.