Sekretarz obrony USA Lloyd J. Austin III i minister obrony Chin odbyli w piątek pierwsze od 18 miesięcy bezpośrednie rozmowy, podczas których omawiali wstępne kroki w celu zarządzania napięciami militarnymi pomimo przeciwstawnych stanowisk w sprawie Tajwanu i Morza Południowochińskiego i inne spory.

75-minutowe spotkanie w Singapurze pomiędzy panem Austinem a adm. Dong Junem, jego chińskim odpowiednikiem, odbyło się po tym, jak kolejni urzędnicy administracji Bidena udali się do Pekinu w celu rozmów na temat braku równowagi w handlu, amerykańskich ograniczeń w handlu technologią z Chinami, chińskiego wsparcia dla Rosja podczas wojny z Ukrainą i inne źródła napięć.

Prezydent Biden argumentował, że Stany Zjednoczone i Chiny muszą utrzymywać komunikację na wysokim szczeblu, aby uniknąć potencjalnych kryzysów. Jednak kwestie wojskowe pozostają najtrudniejszym do rozwiązania obszarem napięć między obydwoma narodami i takim, w którym nieporozumienia mogą przerodzić się w konflikt, szczególnie na Pacyfiku, gdzie ich statki i samoloty wojskowe zbliżają się do siebie.

Pan Austin i admirał Dong omówili możliwe kroki, aby zapobiec przekształceniu się wypadków lub nieporozumień w konflikt w konflikt. Austin przedstawił wcześniejszą propozycję, aby dowódcy wojskowi Chin i USA przeprowadzali rozmowy telefoniczne w nadchodzących miesiącach i „z zadowoleniem przyjął plany zwołania grupy roboczej ds. komunikacji kryzysowej do końca roku” – stwierdził Pentagon w oświadczeniu na temat rozmów .

„Sekretarz Austin podkreślił znaczenie utrzymywania otwartych linii komunikacji wojskowej między Stanami Zjednoczonymi a ChRL” – oznajmił Pentagon, odnosząc się do Chińskiej Republiki Ludowej.

Wyżsi urzędnicy Departamentu Obrony USA powiedzieli reporterom, że pan Austin przedstawił propozycję, aby dowódca Dowództwa Stanów Zjednoczonych na rzecz Indo-Pacyfiku, adm. Samuel J. Paparo Jr., odbył rozmowy telefoniczne z chińskimi odpowiednikami. Siły zbrojne Chin i USA utworzyły w 2020 r. grupę roboczą ds. komunikacji kryzysowej w celu omówienia pomysłów na załagodzenie ewentualnego konfliktu, ale grupa spotkała się tylko raz.

Rzecznik chińskiego Ministerstwa Obrony, starszy pułkownik Wu Qian, powiedział, że admirał Dong i pan Austin „zgodzili się na lepszą komunikację i wymianę zdań na następnym etapie”, ale pułkownik Wu wydawał się bardziej ostrożny w kwestii harmonogramu wszelkich rozmów między dowódców i nowe spotkanie grupy ds. komunikacji kryzysowej.

„Właściwe departamenty naszych obu sił zbrojnych koordynują i komunikują się w tej sprawie” – powiedział, zapytany o rozmowy.

Rywalizacja militarna Chin i Stanów Zjednoczonych oraz obawy, że incydenty na morzu przerodzą się w kryzys, mają swoje korzenie w długotrwałych, trudnych do rozwiązania sporach. Należą do nich roszczenia Chin do Tajwanu, wyspiarska demokracja uzależniona od Stanów Zjednoczonych w zakresie bezpieczeństwa oraz coraz bardziej asertywne roszczenia Pekinu do rozległych obszarów Morza Południowochińskiego, które zaalarmowały jego sąsiadów.

Urzędnicy Pentagonu ostrzegli również, że wojskowe samoloty i statki Armii Ludowo-Wyzwoleńczej stają się coraz bardziej agresywne i lekkomyślne, uważnie śledząc i nękając amerykańskie statki i samoloty wojskowe, które latają w pobliżu Chin, a także samolotów sojuszniczych, takich jak Australia, często w celu gromadzenia danych wywiadowczych.

Pan Austin naciskał admirała Donga w sprawie chińskich działań wojskowych wokół Tajwanu. Pan Austin zasygnalizował również, że Stany Zjednoczone będą nadal wysyłać statki wojskowe i samoloty na międzynarodowe niebo i morza w pobliżu Chin, pomimo częstych nękań ze strony chińskiej armii.

„Sekretarz dał jasno do zrozumienia, że ​​Stany Zjednoczone będą nadal latać, żeglować i działać – bezpiecznie i odpowiedzialnie – wszędzie tam, gdzie pozwala na to prawo międzynarodowe” – czytamy w podsumowaniu rozmów Pentagonu.

Pekin odrzuca jednak pomysł, jakoby inne kraje miały prawo używać samolotów i statków wojskowych w pobliżu chińskich wybrzeży. Zdaniem urzędników zgoda na bardziej rygorystyczne zasady dotyczące spotkań samolotów wojskowych i statków po prostu dałaby siłom amerykańskim większą licencję na podejście do chińskiego wybrzeża i uzyskanie przydatnych obrazów i sygnałów.

„Chiny uważają, że umiejętność żeglowania nie oznacza możliwości wpadnięcia w amok” – powiedział reporterom pułkownik Wu. „Wierzymy, że bezpieczeństwo jest wzajemne i nie polega na zapewnieniu jednej stronie absolutnego bezpieczeństwa kosztem drugiej”.

Od ponad dwóch lat Pentagon koncentruje się na wspieraniu Ukrainy i powstrzymywaniu zagrożeń na Bliskim Wschodzie podczas walki sił izraelskich z Hamasem. Jednak w oczach planistów Pentagonu rosnąca armia Chin pozostaje „wyzwaniem nadawania tempa”: długoterminowym przesunięciem tektonicznym, które, jeśli zostanie źle zarządzane, może wciągnąć Stany Zjednoczone w wojnę z innym mocarstwem uzbrojonym w broń nuklearną.

Stany Zjednoczone mają zdecydowanie największą armię na świecie. Według Sztokholmskiego Międzynarodowego Instytutu Badań nad Pokojem budżet Pentagonu pozostaje około trzy razy większy niż roczne wydatki wojskowe Chin.

Jednak Pekin nie ma takich samych ogólnoświatowych zobowiązań i operacji jak armia USA i skupił się na przerzuceniu siły w Azji, szczególnie w kierunku Tajwanu i za morze, gdzie Pekin toczy spory terytorialne z sąsiadami od Japonii po Indonezję.

Admirał Dong został ministrem obrony pod koniec ubiegłego roku po nagłym zniknięciu swojego poprzednika, najwyraźniej uwikłanego w rozszerzanie dochodzeń w sprawie korupcji i innych wykroczeń w Armii Ludowo-Wyzwoleńczej. Uważa się, że brakuje mu mocy do podejmowania ważnych strategicznych decyzji.

„Nie jest członkiem Centralnej Komisji Wojskowej, a tym bardziej Biura Politycznego” – powiedział Drew Thompson, wizytujący starszy pracownik naukowy w Szkole Polityki Publicznej Lee Kuan Yew na Uniwersytecie Narodowym w Singapurze, odnosząc się do dwóch najwyższych szczebli władzy w Komunistycznej Partii Chin.

„To okazja dla obu stron do wymiany ugruntowanych punktów do rozmów” – powiedział pan Thompson, który wcześniej był urzędnikiem Pentagonu zajmującym się chińskimi siłami zbrojnymi

Poprzednik admirała Donga, gen. Li Shangfu, znajdował się pod amerykańskimi sankcjami i w zeszłym roku odmówił prowadzenia rozmów z panem Austinem w Singapurze. Pan Austin i admirał Dong rozmawiali już w kwietniu za pośrednictwem łącza wideo. Ostatni raz pan Austin osobiście rozmawiał z chińskim ministrem obrony w listopadzie 2022 r., kiedy spotkał się w Kambodży z gen. Wei Fenghe.

Podsumowując ostatnie rozmowy, pułkownik Wu wygłosił znajomy refren: „Lepiej się spotkać i porozmawiać, niż nie”.